Anatomia, funzione, organi e ghiandole del sistema endocrino

Cos'è il sistema endocrino?

Il sistema endocrino è costituito da ghiandole che producono e secernono ormoni, sostanze chimiche prodotte nel corpo che regolano l'attività delle cellule o degli organi. Questi ormoni regolano la crescita del corpo, il metabolismo (i processi fisico-chimici del corpo) e lo sviluppo e la funzione sessuale. Gli ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno e possono interessare uno o più organi in tutto il corpo.

Gli ormoni sono messaggeri chimici creati dal corpo. Trasferiscono informazioni da un insieme di cellule ad un altro per coordinare le funzioni di diverse parti del corpo.

Le principali ghiandole del sistema endocrino sono l'ipotalamo, l'ipofisi, la tiroide, le paratiroidi, le ghiandole surrenali, il corpo pineale e gli organi riproduttivi (ovaie e testicoli). Anche il pancreas fa parte di questo sistema; ha un ruolo nella produzione di ormoni e nella digestione.

Il sistema endocrino è regolato dal feedback più o meno allo stesso modo in cui un termostato regola la temperatura in una stanza. Per gli ormoni che sono regolati dalla ghiandola pituitaria, un segnale viene inviato dall'ipotalamo alla ghiandola pituitaria sotto forma di "ormone di rilascio", che stimola l'ipofisi a secernere un "ormone stimolante" nella circolazione. L'ormone stimolante quindi segnala alla ghiandola bersaglio di secernere il suo ormone. Quando il livello di questo ormone aumenta nella circolazione, l'ipotalamo e la ghiandola pituitaria bloccano la secrezione dell'ormone liberante e dell'ormone stimolante, che a sua volta rallenta la secrezione da parte della ghiandola bersaglio. Questo sistema provoca concentrazioni ematiche stabili degli ormoni che sono regolati dalla ghiandola pituitaria.

Ormoni regolati dal sistema ipotalamico / ipofisario

Ormone	Ormone stimolante l'ipofisi	Ormone rilasciante ipotalamico
Ormoni tiroidei T4, T3	Ormone stimolante la tiroide (TSH)	Ormone di rilascio della tireotropina (TRH)
Cortisolo	Ormone dell'adrenocorticotropina (ACTH)	Fattore di rilascio di corticotropina (CRF)
Estrogeno o testosterone	Ormone follicolo-stimolante (FSH), ormone luteinizzante (LH)	Ormone di rilascio dell'ormone luteinizzante (LHRH) o ormone di rilascio della gonadotropina (GnRH)
Fattore di crescita insulino-simile I (IGF-I)	Ormone della crescita	Ormone di rilascio dell'ormone della crescita (GHRH)

Illustrazione del sistema endocrino.

Ipotalamo

L'ipotalamo si trova nella parte centrale inferiore del cervello. Questa parte del cervello è importante nella regolazione della sazietà, del metabolismo e della temperatura corporea. Inoltre, secerne ormoni che stimolano o sopprimono il rilascio di ormoni nella ghiandola pituitaria. Molti di questi ormoni rilasciano ormoni, che vengono secreti in un'arteria (il sistema portale ipofisario) che li trasporta direttamente nella ghiandola pituitaria. Nella ghiandola pituitaria, questi ormoni liberatori segnalano la secrezione di ormoni stimolanti. L'ipotalamo secerne anche un ormone chiamato somatostatina, che induce la ghiandola pituitaria a interrompere il rilascio dell'ormone della crescita.

Ghiandola pituitaria

L'ipofisi si trova alla base del cervello sotto l'ipotalamo e non è più grande di un pisello. È spesso considerata la parte più importante del sistema endocrino perché produce ormoni che controllano molte funzioni di altre ghiandole endocrine. Quando la ghiandola pituitaria non produce uno o più dei suoi ormoni o non ne ha abbastanza, si chiama ipopituitarismo.

La ghiandola pituitaria è divisa in due parti: il lobo anteriore e il lobo posteriore. Il lobo anteriore produce i seguenti ormoni, che sono regolati dall'ipotalamo:

• Ormone della crescita: stimola la crescita delle ossa e dei tessuti (la carenza dell'ormone della crescita provoca un fallimento della crescita. La carenza dell'ormone della crescita negli adulti provoca problemi nel mantenimento di quantità adeguate di grasso corporeo e massa muscolare e ossea. È anche coinvolta nel benessere emotivo.)
• Ormone tiroideo stimolante (TSH): stimola la ghiandola tiroidea a produrre ormoni tiroidei (una mancanza di ormoni tiroidei a causa di un difetto dell'ipofisi o della tiroide stessa è chiamata ipotiroidismo).
• Ormone adrenocorticotropinico (ACTH): stimola la ghiandola surrenale a produrre diversi ormoni steroidei correlati
• Ormone luteinizzante (LH) e ormone follicolo-stimolante (FSH): ormoni che controllano la funzione sessuale e la produzione di steroidi sessuali, estrogeni e progesterone nelle donne o testosterone negli uomini
• Prolattina: ormone che stimola la produzione di latte nelle femmine

Il lobo posteriore produce i seguenti ormoni, che non sono regolati dall'ipotalamo:

• Ormone antidiuretico (vasopressina): controlla la perdita d'acqua da parte dei reni
• Ossitocina : contrasta l'utero durante il parto e stimola la produzione di latte

Gli ormoni secreti dall'ipofisi posteriore sono effettivamente prodotti nel cervello e trasportati nella ghiandola pituitaria attraverso i nervi. Sono immagazzinati nella ghiandola pituitaria.

Ghiandola tiroidea

La ghiandola tiroidea si trova nella parte anteriore inferiore del collo. Produce ormoni tiroidei che regolano il metabolismo del corpo. Svolge anche un ruolo nella crescita ossea e nello sviluppo del cervello e del sistema nervoso nei bambini. La ghiandola pituitaria controlla il rilascio di ormoni tiroidei. Gli ormoni tiroidei aiutano anche a mantenere la pressione sanguigna normale, la frequenza cardiaca, la digestione, il tono muscolare e le funzioni riproduttive.

Ghiandole paratiroidi

Le ghiandole paratiroidi sono due coppie di piccole ghiandole incorporate nella superficie della ghiandola tiroidea, una coppia su ciascun lato. Rilasciano l'ormone paratiroideo, che svolge un ruolo nella regolazione dei livelli di calcio nel sangue e nel metabolismo osseo.

Ghiandole surrenali

Le due ghiandole surrenali sono ghiandole di forma triangolare situate in cima a ciascun rene. Le ghiandole surrenali sono costituite da due parti. La parte esterna è chiamata corteccia surrenale, e la parte interna è chiamata midollo surrenale. La parte esterna produce ormoni chiamati corticosteroidi, che regolano il metabolismo del corpo, l'equilibrio di sale e acqua nel corpo, il sistema immunitario e la funzione sessuale. La parte interna, o midollo surrenale, produce ormoni chiamati catecolamine (ad esempio, adrenalina). Questi ormoni aiutano il corpo a far fronte allo stress fisico ed emotivo aumentando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna.

Corpo pineale

Il corpo pineale, o ghiandola pineale, si trova nel mezzo del cervello. Secerne un ormone chiamato melatonina, che può aiutare a regolare il ciclo veglia-sonno del corpo.

Ghiandole riproduttive

Le ghiandole riproduttive sono la principale fonte di ormoni sessuali. Nei maschi, i testicoli, situati nello scroto, secernono ormoni chiamati androgeni; il più importante dei quali è il testosterone. Questi ormoni influenzano molte caratteristiche maschili (ad esempio sviluppo sessuale, crescita di peli sul viso e peli pubici) e produzione di spermatozoi. Nelle femmine, le ovaie, situate su entrambi i lati dell'utero, producono estrogeni e progesterone e uova. Questi ormoni controllano lo sviluppo delle caratteristiche femminili (ad esempio, la crescita del seno) e sono anche coinvolti in funzioni riproduttive (ad esempio, le mestruazioni, la gravidanza).

Pancreas

Il pancreas è un organo allungato situato verso la parte posteriore dell'addome dietro lo stomaco. Il pancreas ha funzioni digestive e ormonali. Una parte del pancreas, il pancreas esocrino, secerne gli enzimi digestivi. L'altra parte del pancreas, il pancreas endocrino, secerne ormoni chiamati insulina e glucagone. Questi ormoni regolano il livello di glucosio (zucchero) nel sangue.

Immagini del sistema endocrino

Immagine della ghiandola tiroidea

Immagine della ghiandola pituitaria

Immagine delle ghiandole paratiroidi

Immagine del pancreas