Malattie autoimmuni: tipi, sintomi, cause e altro

Che cos'è una malattia autoimmune?

Una malattia autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il tuo corpo.

Il sistema immunitario normalmente protegge da germi come batteri e virus: quando avverte questi invasori stranieri, invia un esercito di cellule combattenti per attaccarli.

Normalmente, il sistema immunitario può distinguere le cellule estranee dalle proprie cellule.

In una malattia autoimmune, il sistema immunitario scambia parte del corpo - come le articolazioni o la pelle - come estraneo e rilascia proteine ​​chiamate autoanticorpi che attaccano le cellule sane.

Alcune malattie autoimmuni come bersaglio solo un organo. Il diabete di tipo 1 danneggia il pancreas. Altre malattie, come il lupus, colpiscono tutto il corpo.

Cause Perché il sistema immunitario attacca il corpo?

I medici non sanno cosa causa il fuoco irregolare del sistema immunitario. Eppure alcune persone hanno maggiori probabilità di avere una malattia autoimmune rispetto ad altre.

Le donne soffrono di malattie autoimmuni al ritmo di circa 2 a 1 rispetto agli uomini - 6. 4 per cento delle donne contro 2. 7 per cento degli uomini (1). Spesso la malattia inizia durante gli anni di gravidanza di una donna (dai 14 ai 44 anni).

Alcune malattie autoimmuni sono più comuni in alcuni gruppi etnici. Ad esempio, il lupus colpisce più persone afro-americane e ispaniche rispetto ai caucasici.

Alcune malattie autoimmuni, come la sclerosi multipla e il lupus, si manifestano in famiglie. Non tutti i membri della famiglia avranno necessariamente la stessa malattia, ma erediteranno una suscettibilità a una condizione autoimmune.

Poiché l'incidenza delle malattie autoimmuni è in aumento, i ricercatori sospettano che anche fattori ambientali come infezioni ed esposizioni a sostanze chimiche o solventi possano essere coinvolti (2).

Una dieta "occidentale" è un'altra causa sospetta. Mangiare cibi ad alto contenuto di grassi, zuccheri e cibi altamente elaborati è legato all'infiammazione, che potrebbe innescare una risposta immunitaria. Tuttavia, questo non è stato dimostrato (3).

Un'altra teoria è chiamata l'ipotesi dell'igiene. A causa dei vaccini e degli antisettici, i bambini oggi non sono esposti a tanti germi quanto lo erano in passato. La mancanza di esposizione potrebbe far reagire il loro sistema immunitario a sostanze innocue (4).

LINEA BOTTOM: I ricercatori non sanno esattamente cosa causa malattie autoimmuni. Dieta, infezioni e esposizione a sostanze chimiche potrebbero essere coinvolti.

Malattie autoimmuni comuni14 malattie autoimmuni comuni

Ci sono più di 80 diverse malattie autoimmuni (5). Qui ci sono 14 dei più comuni.

1. Diabete di tipo 1

Il pancreas produce l'insulina ormonale, che aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule produttrici di insulina nel pancreas.

L'alto livello di zucchero nel sangue può danneggiare i vasi sanguigni, così come gli organi come cuore, reni, occhi e nervi.

2. Artrite reumatoide (RA)

Nell'artrite reumatoide (RA), il sistema immunitario attacca le articolazioni. Questo attacco provoca arrossamento, calore, indolenzimento e rigidità delle articolazioni.

A differenza dell'osteoartrite, che colpisce le persone quando invecchiano, RA può iniziare già dai 30 anni (6).

3. Psoriasi / artrite psoriasica

Le cellule della pelle normalmente crescono e poi si liberano quando non sono più necessarie. La psoriasi fa moltiplicare le cellule della pelle troppo velocemente. Le cellule extra si accumulano e formano chiazze rosse e squamose chiamate squame o placche sulla pelle.

Circa il 30 percento delle persone con psoriasi sviluppa anche gonfiore, rigidità e dolore alle articolazioni (7). Questa forma della malattia è chiamata artrite psoriasica.

4. Sclerosi multipla

La sclerosi multipla (SM) danneggia la guaina mielinica, il rivestimento protettivo che circonda le cellule nervose. Il danno alla guaina mielinica influisce sulla trasmissione di messaggi tra il cervello e il corpo.

Questo danno può causare sintomi come intorpidimento, debolezza, problemi di equilibrio e difficoltà a camminare. La malattia si presenta in diverse forme, che progrediscono a ritmi diversi. Circa il 50% delle persone con SM ha bisogno di aiuto per camminare entro 15 anni dall'assunzione della malattia (8).

5. Lupus eritematoso sistemico (lupus)

Sebbene i medici del 1800 descrivessero per la prima volta il lupus come una malattia della pelle a causa dell'eruzione che produce, colpisce in realtà molti organi, tra cui articolazioni, reni, cervello e cuore (9).

I dolori articolari, l'affaticamento e le eruzioni cutanee sono tra i sintomi più comuni.

6. Malattia infiammatoria intestinale

Malattia infiammatoria intestinale (IBD) è un termine usato per descrivere le condizioni che causano l'infiammazione nel rivestimento dell'intestino. Ogni tipo di IBD colpisce una parte diversa del tratto gastrointestinale.

• La malattia di Crohn può infiammare qualsiasi parte del tratto gastrointestinale, dalla bocca all'ano.
• La colite ulcerosa colpisce solo il rivestimento dell'intestino crasso (colon) e del retto.

7. Morbo di Addison

La malattia di Addison colpisce le ghiandole surrenali, che producono gli ormoni cortisolo e aldosterone. Avere troppo poco di questi ormoni può influenzare il modo in cui il corpo utilizza e immagazzina carboidrati e zuccheri.

I sintomi includono debolezza, affaticamento, perdita di peso e basso livello di zucchero nel sangue.

8. Malattia di Graves

La malattia di Graves attacca la ghiandola tiroidea nel collo, causando la produzione di troppo degli ormoni. Gli ormoni tiroidei controllano l'uso di energia del corpo, o il metabolismo.

Avere troppo di questi ormoni aumenta le attività del corpo, causando sintomi come nervosismo, battito cardiaco accelerato, intolleranza al calore e perdita di peso.

Un sintomo comune di questa malattia sono gli occhi sporgenti, chiamati esoftalmo. Colpisce fino al 50% delle persone affette dalla malattia di Graves (10).

9. Sindrome di Sjögren

Questa condizione attacca le articolazioni, così come le ghiandole che forniscono lubrificazione agli occhi e alla bocca. I sintomi caratteristici della sindrome di Sjögren sono dolori articolari, secchezza degli occhi e secchezza delle fauci.

10. Tiroidite di Hashimoto

Nella tiroidite di Hashimoto, la produzione di ormoni tiroidei rallenta. I sintomi includono aumento di peso, sensibilità al freddo, affaticamento, perdita di capelli e gonfiore della tiroide (gozzo).

11. Miastenia grave

La miastenia grave colpisce i nervi che aiutano il cervello a controllare i muscoli. Quando questi nervi sono compromessi, i segnali non possono dirigere i muscoli a muoversi.

Il sintomo più comune è la debolezza muscolare che peggiora con l'attività e migliora con il riposo. Spesso sono coinvolti i muscoli che controllano la deglutizione e i movimenti facciali.

12. Vasculite

La vasculite si verifica quando il sistema immunitario attacca i vasi sanguigni. L'infiammazione che ne risulta restringe le arterie e le vene, consentendo a meno sangue di fluire attraverso di loro.

13. Anemia perniciosa

Questa condizione colpisce una proteina chiamata fattore intrinseco che aiuta l'intestino ad assorbire la vitamina B-12 dal cibo. Senza questa vitamina, il corpo non può produrre abbastanza globuli rossi.

L'anemia perniciosa è più comune negli anziani. Colpisce lo 0,1% delle persone in generale, ma quasi il 2% delle persone di età superiore ai 60 anni (11).

14. Celiachia

Le persone celiache non possono mangiare cibi contenenti glutine - una proteina presente nel grano, nella segale e in altri prodotti a base di cereali. Quando il glutine è nell'intestino, il sistema immunitario lo attacca e provoca infiammazione.

La celiachia colpisce circa l'1% delle persone negli Stati Uniti (12). Un numero maggiore di persone ha una sensibilità al glutine, che non è una malattia autoimmune, ma può avere sintomi simili come diarrea e dolore addominale.

Sintomi Sintomi autoimmuni

I primi sintomi di molte malattie autoimmuni sono molto simili, come:

• affaticamento
• dolori muscolari
• gonfiore e arrossamento
• febbre bassa
• difficoltà di concentrazione
• intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi
• perdita di capelli
• eruzioni cutanee

Le malattie individuali possono anche avere i loro sintomi unici. Ad esempio, il diabete di tipo 1 causa estrema sete, perdita di peso e affaticamento. IBD provoca dolore alla pancia, gonfiore e diarrea.

Con malattie autoimmuni come la psoriasi o la RA, i sintomi vanno e vengono. I periodi di sintomi sono chiamati riacutizzazioni. I periodi in cui i sintomi scompaiono sono chiamati remissioni.

LINEA INFERIORE: I sintomi come affaticamento, dolori muscolari, gonfiore e arrossamento potrebbero essere i segni di una malattia autoimmune. Spesso i sintomi vanno e vengono nel tempo.

Consultare un medicoQuando per vedere un medico

Consultare un medico se si hanno sintomi di una malattia autoimmune. Potrebbe essere necessario visitare uno specialista, a seconda del tipo di malattia che hai.

• I reumatologi curano malattie articolari come l'artrite reumatoide e la sindrome di Sjögren.
• I gastroenterologi trattano le malattie del tratto gastrointestinale, come il celiaco e il morbo di Crohn.
• Gli endocrinologi trattano le condizioni delle ghiandole, inclusa la malattia di Graves e di Addison.
• I dermatologi trattano le condizioni della pelle come la psoriasi.

DiagnosisTest che diagnosticano malattie autoimmuni

Nessun singolo test può diagnosticare la maggior parte delle malattie autoimmuni.Il medico utilizzerà una combinazione di test e una valutazione dei sintomi per diagnosticare.

Il test degli anticorpi antinucleari (ANA) è spesso il primo test che i medici usano quando i sintomi suggeriscono una malattia autoimmune. Un test positivo significa che probabilmente hai una di queste malattie, ma non confermerà esattamente quale hai.

Altri test cercano specifici autoanticorpi prodotti in alcune malattie autoimmuni. Il medico potrebbe anche eseguire test per verificare l'infiammazione che queste malattie producono nel corpo.

LINEA INFERIORE: Un esame del sangue ANA positivo può mostrare che hai una malattia autoimmune. Il medico può utilizzare i sintomi e altri test per confermare la diagnosi.

Trattamento Come vengono trattate le malattie autoimmuni?

I trattamenti non possono curare le malattie autoimmuni, ma possono controllare la risposta immunitaria iperattiva e ridurre l'infiammazione. I farmaci usati per trattare queste condizioni includono:

• farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) come ibuprofene (Motrin, Advil) e naprossene (Naprosyn)
• farmaci immunosoppressori

I trattamenti sono disponibili anche per alleviare sintomi come dolore, gonfiore, stanchezza ed eruzioni cutanee.

Mangiare una dieta ben bilanciata e fare regolarmente esercizio fisico può anche aiutarti a sentirti meglio.

LINEA BOTTOM: Il trattamento principale per le malattie autoimmuni è con farmaci che riducono l'infiammazione e calmano la risposta immunitaria iperattiva. I trattamenti possono anche aiutare ad alleviare i sintomi.

Bottom lineThe bottom line

Esistono più di 80 diverse malattie autoimmuni. Spesso i loro sintomi si sovrappongono, rendendoli difficili da diagnosticare.

Le malattie autoimmuni sono più comuni nelle donne e spesso sono gestite in famiglia.

Gli esami del sangue che cercano gli autoanticorpi possono aiutare i medici a diagnosticare queste condizioni. I trattamenti comprendono farmaci per calmare la risposta immunitaria iperattiva e ridurre l'infiammazione nel corpo.