Vaccino, trattamento e sintomi dell'antrace

Che cos'è l'antrace?

L'antrace è causato dall'esposizione alle spore dei batteri Bacillus anthracis che si trincerano nel corpo ospite e producono veleni letali. È principalmente una malattia degli animali al pascolo come bovini, ovini, caprini e cavalli. I maiali sono più resistenti, così come i cani e i gatti. Gli uccelli di solito sono naturalmente resistenti all'antrace. Poiane e avvoltoi sono naturalmente resistenti all'antrace ma possono trasmettere le spore sui loro artigli e becchi.

I batteri che causano l'antrace sono in grado di entrare in una fase dormiente, in cui formano le spore. Le spore possono esistere nell'ambiente per decenni. Nelle giuste condizioni, le spore dormienti possono germogliare e moltiplicarsi.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie classificano l'antrace come agente di categoria A con un potenziale potenziale di bioterrorismo. Se i terroristi dovessero usare le spore di antrace, molto probabilmente vorrebbero disperderlo nell'aria per un effetto di massa. Come si è visto nell'ottobre 2001, i terroristi potevano anche consegnare antrace con altri mezzi, come posizionare spore in lettere o pacchi da aprire, inalare e maneggiare da ignari destinatari.

Le persone di qualsiasi età possono essere colpite. La maggior parte dei casi sono lievi e vanno via con il trattamento. L'antrace, tuttavia, può essere letale. Esistono diversi modi in cui l'antrace può causare malattie. Questi sono i tre modi principali in cui l'antrace colpisce l'uomo:

• L'antrace cutaneo (pelle) provoca una caratteristica irritazione della pelle e risulta dall'esposizione alle spore dopo aver maneggiato animali malati o lana di animali, peli, pelli o prodotti di farina d'ossa contaminati. È un rischio professionale per veterinari, agricoltori e persone che maneggiano prodotti di origine animale. Laddove i batteri sono comuni, l'infezione umana rimane non comune. Gli esseri umani sono relativamente resistenti, ma le spore possono ottenere l'accesso anche attraverso piccole interruzioni della pelle. L'antrace cutaneo è facile da curare se trattato in anticipo con antibiotici appropriati.
• L'antrace per inalazione deriva dalla respirazione delle spore di antrace nei polmoni. Le persone che maneggiano pelli di animali infestate da spore possono sviluppare antrace per inalazione, noto come morbo di Woolsorter. I primi sintomi assomigliano a quelli di un'infezione respiratoria come febbre lieve e mal di gola. Una volta stabiliti, gli organismi si moltiplicano e possono diffondere le loro tossine nel flusso sanguigno e in molti altri organi. L'infezione può diffondersi dal fegato, dalla milza e dai reni nel flusso sanguigno, causando così una travolgente infezione e morte. Questo tipo di infezione (noto come antrace setticemico) segue più comunemente l'antrace per inalazione.
• L'antrace gastrointestinale deriva dal consumo di prodotti a base di carne che contengono antrace. L'antrace gastrointestinale è difficile da diagnosticare. Può produrre piaghe in bocca e in gola. Una persona che ha mangiato prodotti contaminati può avvertire dolore alla gola o difficoltà a deglutire. Altri sintomi possono includere nausea, perdita di appetito, diarrea con sangue e febbre. Questa forma di antrace ha un tasso di mortalità molto elevato.

L'antrace è descritto nella prima letteratura dei Greci, dei Romani e degli Indù. La quinta piaga, descritta nel libro della Genesi, potrebbe essere tra le prime descrizioni di antrace.

Quali sono le cause dell'antrace?

L'antrace è causato dai batteri B. anthracis . Questi sono batteri a forma di bastoncino che possono cambiare da batteri "normali" a spore (o semi a cellula singola che possono riprodurre i batteri).

Quadro microscopico di antrace. Immagine gentilmente concessa dall'agenzia AVIP, Office of the Army Surgeon General, USA

Quali sono i segni e i sintomi dell'antrace?

• Antrace cutaneo (pelle)
  • L'antrace cutaneo si verifica da uno a sette giorni (di solito da due a cinque) dopo che le spore entrano nel corpo attraverso le rotture della pelle.
  • Questa forma colpisce più comunemente le aree esposte delle braccia e, in misura minore, la testa e il collo.
  • L'infezione può diffondersi in tutto il corpo fino al 20% dei casi non trattati.
  • L'antrace cutaneo inizia come una piccola lesione simile a un brufolo (una piaga) che si allarga in 24-48 ore per formare una "pustola maligna" nel sito dell'infezione. Questa piaga (circa 2-3 cm o circa un pollice) è rotonda con un bordo rialzato. La ferita non è dolorosa. L'area centrale dell'infezione è circondata da piccole vesciche piene di liquido sanguinante o chiaro contenente molti batteri. Una crosta nera si forma sul sito della ferita in sette a 10 giorni e dura da sette a 14 giorni prima della separazione. L'area circostante può essere gonfia e dolorosa e può durare a lungo dopo la formazione della crosta.
  • Le ferite che colpiscono il collo possono causare gonfiore che potrebbe influenzare la respirazione.

  

  Lesioni cutanee di antrace sul collo. Immagine gentilmente concessa dalla Public Health Image Library, CDC, Atlanta, Georgia.
• Antrace per inalazione

  

  Radiografia del torace che mostra una cavità toracica allargata risultante dall'antrace per inalazione. Immagine gentilmente concessa dal Dr. PS Brachman, Public Health Image Library, CDC, Atlanta, Georgia.
  • L'antrace per inalazione inizia bruscamente, da uno a 60 giorni (di solito da uno a tre giorni) dopo aver inalato grandi quantità di spore di antrace. La dimensione delle spore è estremamente importante quando si tratta di causare malattie, e questo dipende dalle tecniche della persona che produce le spore. Le spore troppo piccole vengono inalate ma poi espirate immediatamente e non rimangono nei polmoni per provocare la malattia. Le spore troppo grandi non rimangono sospese nell'aria quando rilasciate e cadono a terra e quindi non vengono mai inalate in primo luogo. Le spore di dimensioni ottimali per un'arma biologica di antrace misurano 1-5 microgrammi di diametro.
  • Una persona può inizialmente non avere sintomi respiratori o respiratori specifici ma potrebbe avere febbre bassa, mal di gola e tosse non produttiva. Una persona esposta può avvertire dolore toracico all'inizio della malattia e migliorare temporaneamente prima di progredire rapidamente ad avere gravi problemi respiratori.
  • L'antrace per inalazione progredisce rapidamente con febbre alta, respiro affannoso grave, respiro rapido, colore bluastro alla pelle, una grande quantità di sudorazione, vomito di sangue e dolore toracico che possono essere così gravi da sembrare un infarto.
  • L'antrace per inalazione di solito provoca la morte quando le tossine velenose prodotte dai batteri sopraffanno i sistemi del corpo.
• Antrace intestinale
  • L'ingestione di spore può causare antrace intestinale da due a cinque giorni dopo.
  • Le persone con antrace intestinale possono avere nausea, vomito (anche vomito di sangue), stanchezza, assenza di appetito, dolore addominale e diarrea con sangue, più febbre.
  • L'antrace intestinale è difficile da riconoscere. Shock e morte possono verificarsi da due a cinque giorni dopo l'inizio.
• Antrace orofaringeo (bocca e gola)
  • L'ingestione di spore può provocare la comparsa di antrace nella bocca e nella gola da due a sette giorni dopo l'esposizione.
  • Le persone con questo tipo di antrace possono avere mal di gola da un lato o difficoltà a deglutire.
  • La morte può verificarsi perché la gola della persona può gonfiarsi e causare difficoltà respiratorie.
• Antrace setticemico (flusso sanguigno)
  • L'antrace setticemico si riferisce a una travolgente infezione del sangue da parte dell'antrace. Questa può essere una complicazione dell'antrace per inalazione.
  • Gli organi interni possono diventare di colore scuro con sanguinamento diffuso. I batteri si moltiplicano nel sangue e sopraffanno i globuli bianchi.
  • La maggior parte dei casi di antrace setticemico si verificano a seguito di antrace per inalazione. Il numero di organismi rilasciati dal fegato o dalla milza nel flusso sanguigno travolge le difese del corpo e porta alla produzione di enormi quantità di tossina letale che provoca shock e morte.
• Meningite da antrace
  • Questo tipo di antrace può complicare qualsiasi forma di antrace e diffondersi attraverso i tessuti del sistema nervoso centrale e nel cervello.

In che modo i professionisti medici diagnosticano l'antrace?

• Le lesioni cutanee alla fine diventeranno nere. Se hai un'ulcera indolore (piaga) che si sospetta essere antrace cutaneo, il medico preleverà un piccolo campione del liquido e vedrà se cresce in condizioni speciali in laboratorio. I campioni verranno visualizzati al microscopio. I batteri dell'antrace appariranno diversi rispetto ad altri organismi simili. Se si sospetta l'antrace, il personale di laboratorio presterà particolare attenzione al campione perché è considerato un rischio biologico. L'antrace non è contagioso da persona a persona, tuttavia le pratiche igieniche ospedaliere standard, note come precauzioni universali, impediranno la diffusione del campione ad altre persone.
• Se hai l'antrace cutaneo e hai sviluppato febbre e altri sintomi in tutto il corpo, il medico può testare il sangue per i batteri.
• Se il medico pensa che potresti avere l'antrace per inalazione, avrai una radiografia del torace o una TAC. Altri test possono essere eseguiti, tra cui una puntura lombare (spinale). Sarai anche ricoverato in ospedale.
• Uno specialista in malattie infettive può essere tra i medici consultati per aiutare con la gestione.

Quando dovrei cercare assistenza medica per l'antrace?

L'antrace si sviluppa rapidamente, quindi è necessaria assistenza medica immediata. Vai al pronto soccorso di un ospedale se sei stato o pensi di essere stato esposto alle spore.

Antrace cutaneo (pelle). Immagine gentilmente concessa dall'agenzia AVIP, Office of the Army Surgeon General, USA

Lesione cutanea dell'antrace sul viso. Immagine gentilmente concessa dalla Public Health Image Library, CDC, Atlanta, Georgia.

Qual è il trattamento per l'antrace?

Il modo preferito di trattare l'antrace è con gli antibiotici. L'obiettivo degli antibiotici è quello di distruggere l'infezione e prevenire complicazioni e morte.

• Molti antibiotici sono efficaci contro B. anthracis e includono quanto segue:
  • Doxiciclina (vibramicina)
  • Penicillina
  • Amoxicillina (Trimox, Amoxil, Biomox)
  • Ampicillina (Marcillin, Omnipen, Polycillin, Principen, Totacillin)
  • Ciprofloxacina (Cipro)
  • Levofloxacina (Levaquin)
  • Gatifloxacin (Tequin)
  • Cloramfenicolo (cloromicetina)
• Alle persone gravemente malate possono essere somministrati farmaci attraverso un IV. Il trattamento può continuare per diverse settimane.
• Alle persone esposte all'antrace possono essere somministrati antibiotici preventivi di solito da assumere per 60 giorni.

Qual è la prognosi per l'antrace?

• Prognosi: se trattati in anticipo, le persone con antrace cutaneo guariscono. Quelli con antrace orofaringeo o intestinale hanno un esito meno favorevole e le persone con antrace per inalazione hanno i risultati peggiori. Circa la metà delle vittime degli attacchi di antrace dell'autunno 2001 è morta.
• Follow-up: con l'antrace cutaneo, l'80% delle persone non trattate guarirà. Se trattati, possono essere somministrati farmaci e rimandati a casa. Una cicatrice circolare permanente può rimanere nel sito della lesione originale. Per altri, con antrace per inalazione, meningea o setticemica, è necessario il ricovero in ospedale.

Esiste un vaccino per prevenire l'antrace?

Esiste un vaccino contro l'antrace ma non è prontamente disponibile al pubblico. È somministrato a persone che potrebbero entrare in contatto con l'antrace, come i lavoratori di laboratorio e alcuni membri del personale militare. Consiste in una serie di cinque immunizzazioni somministrate in 18 mesi. È quindi disponibile un booster da somministrare ogni anno, in particolare a coloro che sono esposti ad animali o prodotti animali contenenti antrace. Un test cutaneo può determinare se il vaccino è attivo.

Per prevenire l'infezione da spore di B. anthracis rilasciate nell'aria dopo un sospetto attacco di bioterrorista, il medico può prescrivere ciprofloxacina o doxiciclina per 60 giorni. Il vaccino può anche essere somministrato al momento della sospetta esposizione come ulteriore misura preventiva. Altri antibiotici possono essere utilizzati una volta tornati i test di laboratorio che mostrano quali sono efficaci.