Ansia da separazione in neonati, bambini e adolescenti

Che cos'è l'ansia da separazione?

L'ansia da separazione è un disturbo d'ansia abbastanza comune che colpisce bambini e giovani adolescenti. Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quarta edizione (DSM-IV-TR), un bambino con ansia da separazione sperimenta ansia eccessiva ricorrente oltre quella attesa per il livello di sviluppo del bambino. Questa ansia deriva dalla separazione o imminente separazione dalla figura di attaccamento del bambino (ad esempio, custode primario, familiare stretto). Come definito, questa condizione colpisce i bambini di età inferiore ai 18 anni e si verifica per un periodo di almeno quattro settimane.

Le caratteristiche distintive del disturbo d'ansia da separazione includono grave angoscia, paura o preoccupazione che portano a compromissione del funzionamento e spesso accompagnate da sintomi somatici come mal di testa o mal di stomaco (vedere Prognosi).

Quali sono le cause dell'ansia da separazione?

L'ansia da separazione è una caratteristica dello sviluppo normale nei neonati e nei bambini di età inferiore ai 4 anni dopo la separazione dalla loro figura di attaccamento principale. Sono previsti lievi problemi di disagio e di attaccamento per brevi periodi di tempo quando i bambini piccoli sono separati dai loro caregiver primari (figure di attaccamento) in situazioni come l'asilo o l'esposizione iniziale a scuola. Nei bambini piccoli sono attese paure evolutive a breve termine come la paura del buio e in genere non sono abbastanza gravi da interferire con il funzionamento quotidiano o provocare difficoltà a lungo termine.

Studi di ricerca indicano che alcuni bambini troppo timorosi all'inizio della vita possono eventualmente sviluppare disturbi d'ansia che si traducono in un danno sostanziale. Sintomi significativi di ansia possono emergere quando un bambino entra per la prima volta a scuola e si prevede che si adegui alla separazione quotidiana da un genitore o da un caregiver. In alcuni casi, l'ansia da separazione iniziale si risolve nelle prime settimane di scuola, mentre meno comunemente, l'ansia non si risolve spontaneamente e peggiora nel tempo. I bambini che persistono con significativi disturbi d'ansia possono avere difficoltà ad adattarsi all'aula portando a risultati scolastici compromessi.

I ricercatori hanno ipotizzato che i bambini che sviluppano disturbi d'ansia da separazione possano avere un'alterata sensibilità alle influenze endocrine come il cortisolo materno e il modo in cui elaborano esperienze di separazione emotivamente intense. È noto che alcune parti del cervello (come l'amigdala) sono coinvolte nella modulazione dell'elaborazione delle esperienze emotive.

Il bullismo e le esperienze di rifiuto sociale ricorrente possono contribuire allo sviluppo dell'ansia da separazione in bambini e adolescenti vulnerabili.

Come faccio a sapere se mio figlio ha l'ansia da separazione?

I sintomi del disturbo d'ansia da separazione includono quanto segue:

• Sensazione soggettiva di ansia
• Preoccupazioni non realistiche sulla sicurezza dei propri cari
• Riluttanza ad addormentarsi se non vicino alla figura dell'attaccamento primario
• Sgomento eccessivo (ad esempio, capricci) se la separazione dalla figura di attaccamento primario è imminente
• Incubi con temi legati alla separazione
• Nostalgia
• Sintomi psicosomatici come:
  • mal di testa,
  • vertigini,
  • vertigini,
  • nausea,
  • mal di stomaco,
  • crampi,
  • vomito,
  • dolori muscolari e
  • palpitazioni

Quando cercare assistenza medica per l'ansia da separazione

Cercare una valutazione medica quando il funzionamento sociale diventa compromesso, cioè quando un bambino o un adolescente si rifiuta di andare a scuola, non socializza, evita la partecipazione a sport o attività ricreative o non è disposto a separarsi dal caregiver primario.

Domande da porre al medico sull'ansia da separazione

• Puoi eseguire una valutazione per determinare se mio figlio è socialmente isolato a causa di ansia o depressione?
• Puoi eseguire o presentare una valutazione familiare?
• Come può il bambino essere sostenuto nell'ambiente scolastico per prevenire il rifiuto della scuola secondaria?
• Quali altri test dovrebbero essere eseguiti per escludere altre cause dei sintomi di ansia?

Esami e prove di ansia da separazione

Le seguenti scale di colloquio strutturate e semistrutturate, amministrate da un medico, possono essere estremamente utili per la diagnosi e il trattamento del disturbo d'ansia da separazione:

• Programma di intervista per i disturbi d'ansia per bambini (ADIS)
• La scala di valutazione dell'ansia per i bambini (rivista)
• Scala d'ansia multidimensionale per bambini (MASC) - Duke University
• Scala di ansia manifesta dei bambini rivista
• Scala visiva analogica per l'ansia (rivista)
• Programma delle interviste per i disturbi d'ansia per DSM-IV (versione per bambini)
• Scala dell'ansia sociale per i bambini (rivista)
• Revisione dell'intervista diagnostica per bambini e adolescenti (DICA-R)
• Programma di colloquio diagnostico per bambini (DISC) del National Institute of Mental Health
• Elenco di controllo del comportamento del bambino (Achenback ASEBA)
• Lo schermo per i disturbi emotivi correlati all'ansia infantile (SCARED) - Western Psychiatric Institute and Clinic (WPIC)
• Il test di ansia di separazione (Wash U)

Un esame fisico con test medici clinicamente pertinenti dovrebbe essere eseguito, preferibilmente dal medico di base. Possono essere eseguiti test per escludere anomalie metaboliche (ad esempio ipertiroidismo, ipoglicemia), anomalie cardiovascolari o infezioni del sistema nervoso centrale perché possono causare sintomi di ansia acuta che, nei bambini, potrebbero sembrare ansia da separazione.

Trattamento di ansia da separazione

Il bambino o l'adolescente e la sua famiglia, il personale scolastico e il medico di base dovrebbero lavorare insieme per progettare un piano per realizzare un ritorno graduale alla funzione attesa dallo sviluppo in contesti come scuola, sport ed eventi sociali. È molto importante riconoscere il livello di sofferenza che prova il bambino o l'adolescente.

L'utilizzo del rinforzo positivo aiuta a incoraggiare il ritorno del bambino nella situazione temuta e a sentirsi a proprio agio con anticipate brevi separazioni da genitori e caregiver.

La terapia cognitivo-comportamentale, compresa la prevenzione della risposta e la terapia dell'esposizione, si sono dimostrate efficaci, specialmente per aiutare il bambino o l'adolescente a tornare alla normale funzione quotidiana.

I farmaci anti-ansia possono essere efficaci ma non sono approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per le persone di età inferiore ai 18 anni.

Rimedi domestici di ansia di separazione

Lo sviluppo di una routine di esercizi di rilassamento auto-diretto, comprese le routine di respirazione da circa 5-6 respiri profondi e lenti durante i periodi di disagio, può essere utile nel ridurre i sintomi di ansia; tuttavia, è importante evitare la respirazione profonda continua che porta all'iperventilazione.

Trattamento medico per l'ansia da separazione

Il trattamento medico dovrebbe includere il trattamento di eventuali cause mediche di ansia, se presenti.

Farmaci per l'ansia da separazione

Inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI) come fluoxetina (Prozac) e fluvoxamina (Luvox), sertralina (Zoloft) e benzodiazepine come alprazolam (Xanax) possono essere utili nel ridurre l'ansia; tuttavia, la FDA non ha approvato questi agenti per l'uso nei bambini nel trattamento dei disturbi d'ansia da separazione. Nei bambini e negli adolescenti che possono avere depressione coesistente con ansia, si teme che pensieri o comportamenti suicidari possano essere aumentati con l'uso di SSRI quando usati per la depressione (vedere Comprensione dei farmaci antidepressivi). Questo aumento del rischio può essere valutato con un monitoraggio regolare da parte di un professionista della salute mentale.

Altra terapia per l'ansia da separazione

Esercizi delicati che incoraggiano il rilassamento, come la meditazione o lo yoga o il tai chi, possono essere utili nel ridurre i sintomi di ansia. Nei bambini più grandi e negli adolescenti, la meditazione consapevole può essere particolarmente utile.

Follow-up per l'ansia da separazione

I progressi del bambino nel recupero della normale funzione devono essere attentamente monitorati. Dovrebbero essere esplorati anche i fattori che scoraggiano il bambino a tornare in salute, come i fattori di stress familiari. L'approccio del terapeuta a un bambino con ansia da separazione dovrebbe essere modesto e le aspettative dovrebbero progredire a un ritmo che non aumenti l'ansia del bambino.

Prevenzione dell'ansia da separazione

Tecniche come modelli, giochi di ruolo, tecniche di rilassamento e rinforzo positivo per il funzionamento indipendente possono essere utili per impedire ai bambini piccoli di sviluppare sintomi paralizzanti associati all'ansia da separazione.

per la prognosi dell'ansia da separazione

Aiutare i bambini con ansia da separazione a identificare le circostanze che suscitano la loro ansia (prossimi eventi di separazione) è importante. La capacità di un bambino di tollerare le separazioni dovrebbe aumentare gradualmente nel tempo quando viene gradualmente esposto agli eventi temuti. Incoraggiare un bambino con disturbo d'ansia da separazione a sentirsi competente e potenziato, nonché a discutere i sentimenti associati a eventi che provocano ansia promuove il recupero.

I bambini con disturbo d'ansia da separazione spesso rispondono negativamente all'ansia percepita nei loro custodi, in quanto genitori e caregiver che hanno anche disturbi d'ansia possono inconsapevolmente confermare le paure irrealistiche di un bambino che qualcosa di terribile potrebbe accadere se separati l'uno dall'altro. Pertanto, è fondamentale che genitori e tutori diventino consapevoli dei propri sentimenti e comunichino un senso di sicurezza e fiducia nelle separazioni.