Tipi di infezione virale, trattamento e prevenzione

Che cos'è un virus?

I virus sono piccole particelle di materiale genetico (DNA o RNA) circondate da un rivestimento proteico. Alcuni virus hanno anche una copertura "a busta" grassa. Non sono in grado di riprodursi da soli. I virus dipendono dagli organismi che infettano (ospiti) per la loro stessa sopravvivenza. I virus ottengono un brutto rap, ma svolgono anche molte funzioni importanti per l'uomo, le piante, gli animali e l'ambiente. Ad esempio, alcuni virus proteggono l'host da altre infezioni. I virus partecipano anche al processo di evoluzione trasferendo geni tra diverse specie. Nella ricerca biomedica, gli scienziati usano virus per inserire nuovi geni nelle cellule.

Quando la maggior parte delle persone sente la parola "virus", pensa a virus patogeni (patogeni) come il raffreddore, l'influenza, la varicella, il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e altri. I virus possono colpire molte aree del corpo, compresi i sistemi riproduttivo, respiratorio e gastrointestinale. Possono anche influenzare il fegato, il cervello e la pelle. La ricerca rivela che i virus sono implicati anche in molti tumori.

Che cos'è un'infezione virale?

Un'infezione virale è una proliferazione di un virus dannoso all'interno del corpo. I virus non possono riprodursi senza l'assistenza di un host. I virus infettano un ospite introducendo il loro materiale genetico nelle cellule e dirottando il meccanismo interno della cellula per produrre più particelle di virus. Con un'infezione virale attiva, un virus fa copie di se stesso e scoppia la cellula ospite (uccidendola) per liberare le particelle di virus appena formate. In altri casi, le particelle di virus “si staccano” dalla cellula ospite per un periodo di tempo prima di uccidere la cellula ospite. Ad ogni modo, le nuove particelle di virus sono quindi libere di infettare altre cellule. I sintomi della malattia virale si verificano a seguito di danno cellulare, distruzione dei tessuti e risposta immunitaria associata.

Alcuni virus, come quelli che causano la varicella e l'herpes labiale, possono essere inattivi o "latenti" dopo l'infezione iniziale. Ad esempio, potresti avere un'herpes labiale che esplode e poi guarisce. Il virus dell'herpes labiale rimane nelle cellule in uno stato dormiente. In un secondo momento, un trigger, come stress, luce solare o qualcos'altro, può riattivare il virus e portare a nuovi sintomi. Il virus crea più copie di se stesso, rilascia nuove particelle di virus e uccide più cellule ospiti.

Per quanto tempo sono contagiose le infezioni virali?

La contagiosità si riferisce alla capacità di un virus di essere trasmesso da una persona (o ospite) a un'altra. Le infezioni virali sono contagiose per periodi di tempo variabili a seconda del virus. Un periodo di incubazione si riferisce al tempo che intercorre tra l'esposizione a un virus (o altro agente patogeno) e la comparsa di sintomi. Il periodo contagioso di un virus non è necessariamente uguale al periodo di incubazione.

Batteri vs. virus

Virus e batteri sono due tipi di particelle potenzialmente patogene (patogene). I virus sono molto più piccoli dei batteri e non possono riprodursi senza l'assistenza di un ospite. I batteri sono in grado di riprodursi da soli. I sintomi di malattie virali e batteriche sono talvolta simili. Un medico può determinare la causa sottostante di una malattia in base ai sintomi del paziente e ad altri fattori. I test di laboratorio possono aiutare a chiarire se una malattia è dovuta a virus, batteri o altri agenti infettivi o processo patologico.

Trasmissione virus

I virus possono essere trasmessi in vari modi. Alcuni virus possono diffondersi attraverso il tocco, la saliva o persino l'aria. Altri virus possono essere trasmessi attraverso il contatto sessuale o condividendo aghi contaminati. Gli insetti, comprese le zecche e le zanzare, possono agire da "vettori", trasmettendo un virus da un ospite all'altro. Il cibo e l'acqua contaminati sono altre potenziali fonti di infezione virale.

Infezioni virali respiratorie

Le infezioni virali respiratorie colpiscono i polmoni, il naso e la gola. Questi virus si diffondono più comunemente inalando goccioline contenenti particelle virali. Esempi inclusi:

• Il rinovirus è il virus che più spesso causa il raffreddore comune, ma ci sono più di 200 virus diversi che possono causare raffreddori. I sintomi del raffreddore come tosse, starnuti, lieve mal di testa e mal di gola in genere durano fino a 2 settimane.
• L'influenza stagionale è una malattia che colpisce circa il 5-20% della popolazione negli Stati Uniti ogni anno. Più di 200.000 persone all'anno vengono ricoverate ogni anno negli Stati Uniti a causa di complicazioni influenzali. I sintomi influenzali sono più gravi dei sintomi del raffreddore e spesso includono dolori muscolari e affaticamento grave. Anche l'influenza tende a manifestarsi più improvvisamente di un raffreddore.
• Il virus respiratorio sinciziale (RSV) è un'infezione che può causare sia infezioni respiratorie superiori (come raffreddori) sia infezioni respiratorie inferiori (come polmonite e bronchiolite). Può essere molto grave nei neonati, nei bambini piccoli e negli adulti anziani.

Lavarsi spesso le mani, coprire il naso e la bocca quando si tossisce o starnutisce ed evitare il contatto con soggetti infetti può ridurre la diffusione delle infezioni respiratorie. Disinfettare le superfici dure e non toccare gli occhi, il naso e la bocca può aiutare a ridurre la trasmissione.

Infezioni della pelle virale

Le infezioni virali della pelle possono variare da lievi a gravi e spesso producono un'eruzione cutanea. Esempi di infezioni virali della pelle includono:

• Il mollusco contagioso provoca piccoli dossi color carne più spesso nei bambini di età compresa tra 1 e 10 anni; tuttavia, persone di qualsiasi età possono acquisire il virus. I dossi di solito scompaiono senza trattamento, di solito tra 6 e 12 mesi.
• Herpes simplex virus-1 (HSV-1) è il virus comune che causa l'herpes labiale. Viene trasmesso attraverso la saliva baciando o condividendo cibo o bevande con un individuo infetto. A volte, l'HSV-1 causa l'herpes genitale. Si stima che l'85% delle persone negli Stati Uniti abbia l'HSV-1 quando hanno 60 anni.
• Il virus della varicella-zoster (VZV) provoca prurito, trasudando vesciche, affaticamento e febbre alta caratteristica della varicella. Il vaccino contro la varicella è efficace al 98% nella prevenzione delle infezioni. Le persone che hanno avuto la varicella (o in casi estremamente rari, le persone che hanno ricevuto il vaccino contro la varicella) sono a rischio di sviluppare herpes zoster, una malattia causata dallo stesso virus. L'herpes zoster può verificarsi a qualsiasi età, ma si verifica più spesso nelle persone di età pari o superiore a 60 anni.

Il modo migliore per evitare infezioni virali della pelle è evitare il contatto pelle a pelle (in particolare le aree che hanno un'eruzione cutanea o piaghe) con un individuo infetto. Alcune infezioni virali della pelle, come il virus varicella-zoster, sono anche trasmesse per via aerea. Docce comuni, piscine e asciugamani contaminati possono potenzialmente ospitare alcuni virus.

Infezioni virali di origine alimentare

I virus sono una delle cause più comuni di intossicazione alimentare. I sintomi di queste infezioni variano a seconda del virus coinvolto.

• L'epatite A è un virus che colpisce il fegato per alcune settimane fino a diversi mesi. I sintomi possono includere pelle gialla, nausea, diarrea e vomito. Fino al 15% delle persone infette presenta una malattia ricorrente entro 6 mesi dall'infezione.
• È stato segnalato che il norovirus è responsabile degli scoppi di gravi malattie gastrointestinali che si verificano sulle navi da crociera, ma causa malattie in molte situazioni e località. Circa 20 milioni di persone negli Stati Uniti si ammalano di questi virus altamente contagiosi ogni anno.
• Il rotavirus provoca diarrea grave e acquosa che può portare a disidratazione. Chiunque può ottenere il rotavirus, ma la malattia si verifica più spesso nei neonati e nei bambini piccoli.

I rotavirus e i norovirus sono responsabili di molti (ma non tutti) casi di gastroenterite virale, che causa infiammazione dello stomaco e dell'intestino. Le persone possono usare i termini "virus dello stomaco" o "influenza dello stomaco" per indicare la gastroenterite virale, che causa nausea, vomito, diarrea e dolore addominale.

Non è piacevole pensarci, ma le malattie virali di origine alimentare vengono trasmesse attraverso la via fecale-orale. Ciò significa che una persona ottiene il virus ingerendo particelle di virus che sono state versate attraverso le feci di una persona infetta. Qualcuno con questo tipo di virus che non si lava le mani dopo aver usato il bagno può trasferire il virus ad altri agitando le mani, preparando cibo o toccando superfici dure. L'acqua contaminata è un'altra potenziale fonte di infezione.

Infezioni virali a trasmissione sessuale

Le infezioni virali a trasmissione sessuale si diffondono attraverso il contatto con fluidi corporei. Alcune infezioni a trasmissione sessuale possono anche essere trasmesse attraverso il sangue (trasmissione ematica).

• Il papillomavirus umano (HPV) è l'infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti. Esistono diversi tipi di HPV. Alcuni causano verruche genitali mentre altri aumentano il rischio di cancro cervicale. La vaccinazione può proteggere dai ceppi cancerogeni dell'HPV.
• L'epatite B è un virus che provoca infiammazione al fegato. Viene trasmesso attraverso sangue contaminato e fluidi corporei. Alcune persone con il virus non hanno alcun sintomo mentre altre hanno l'impressione di avere l'influenza. Il vaccino contro l'epatite B ha un'efficacia superiore al 90% nella prevenzione delle infezioni.
• L'herpes genitale è una comune infezione a trasmissione sessuale causata dall'herpes simplex virus-2 (HSV-2). L'herpes simplex virus-1 (HSV-1), il virus responsabile dell'herpes labiale, a volte può anche causare l'herpes genitale. Non esiste una cura per l'herpes genitale. Le piaghe dolorose si ripresentano spesso durante le epidemie. I farmaci antivirali possono ridurre sia il numero che la lunghezza dei focolai.
• Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) è un virus che colpisce alcuni tipi di cellule T del sistema immunitario. La progressione dell'infezione riduce la capacità del corpo di combattere le malattie e le infezioni, portando alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS). L'HIV viene trasmesso entrando in contatto con sangue o fluidi corporei di una persona infetta.

Le persone possono ridurre il rischio di contrarre un'infezione virale trasmessa sessualmente astenendosi dal sesso o facendo sesso solo in una relazione monogama con qualcuno che non ha un'infezione trasmessa sessualmente. L'uso di un preservativo riduce, ma non elimina del tutto, il rischio di contrarre un'infezione a trasmissione sessuale. Ridurre al minimo il numero di partner sessuali ed evitare l'uso di droghe per via endovenosa sono altri modi per ridurre il rischio di contrarre infezioni virali trasmesse per via sessuale e ematiche.

Altre infezioni virali

I virus sono abbondanti nel mondo e causano molte altre infezioni che vanno da lievi a pericolose per la vita.

• Il virus Epstein-Barr (EBV) è un tipo di virus dell'herpes associato a febbre, affaticamento, linfonodi ingrossati e milza ingrossata. L'EBV è un virus molto comune che causa la mononucleosi ("mono"). Oltre il 90% degli adulti è stato infettato da questa "malattia del bacio" che si diffonde principalmente attraverso la saliva.
• Il virus del Nilo occidentale (WNV) è un virus che viene più comunemente trasmesso dalle zanzare infette. La maggior parte delle persone (dal 70% all'80%) con WNV non presenta alcun sintomo mentre altre sviluppano febbre, mal di testa e altri sintomi. Meno dell'1% delle persone con WNV sviluppa infiammazione del cervello (encefalite) o infiammazione del tessuto circostante il cervello e il midollo spinale (meningite).
• La meningite virale è un'infiammazione del rivestimento del cervello e del midollo spinale che causa mal di testa, febbre, torcicollo e altri sintomi. Molti virus possono causare meningite virale, ma un gruppo di virus chiamati enterovirus è spesso responsabile.

Farmaci antivirali e altri trattamenti

Molte infezioni virali si risolvono da sole senza trattamento. Altre volte, il trattamento delle infezioni virali si concentra sul sollievo dei sintomi, non sulla lotta contro il virus. Ad esempio, la medicina del freddo aiuta ad alleviare il dolore e la congestione associati al freddo, ma non agisce direttamente sul virus del raffreddore.

Esistono alcuni farmaci che agiscono direttamente sui virus. Questi sono chiamati farmaci antivirali. Funzionano inibendo la produzione di particelle virali. Alcuni interferiscono con la produzione di DNA virale. Altri impediscono ai virus di entrare nelle cellule ospiti. Esistono altri modi in cui funzionano questi farmaci. In generale, i farmaci antivirali sono più efficaci se assunti precocemente nel corso di un'infezione virale iniziale o di un focolaio ricorrente. Diversi tipi di farmaci antivirali possono essere usati per trattare la varicella, l'herpes zoster, l'herpes simplex virus-1 (HSV-1), l'herpes simplex virus-2 (HSV-2), l'HIV, l'epatite B, l'epatite C e l'influenza.

Virus e cancro

I virus si inseriscono nel DNA delle cellule ospiti per produrre più particelle di virus. Il cancro è una malattia che si verifica a seguito di mutazioni o alterazioni del DNA. Poiché i virus influenzano il DNA delle cellule ospiti, è noto che i virus contribuiscono a diversi tipi di cancro. I virus noti per aumentare il rischio di cancro includono:

• Virus di Epstein-Barr (EBV) per carcinoma rinofaringeo, linfoma di Burkitt, linfoma di Hodgkin e tumore allo stomaco
• Epatite B ed epatite C per cancro al fegato
• Virus dell'immunodeficienza umana (HIV) per sarcoma di Kaposi, carcinoma cervicale invasivo, linfomi e altri tumori
• Virus-1 linfotrofico umano T (HTLV-1) per leucemia / linfoma a cellule T (ATL)
• Papilloma virus umano (HPV) per il cancro cervicale
• Polyomavirus a cellule di Merkel (MCV) per un raro tumore della pelle chiamato carcinoma a cellule di Merkel

Prevenzione della malattia virale

I vaccini possono ridurre il rischio di contrarre alcune malattie virali. I vaccini sono disponibili per aiutare a proteggere da influenza, epatite A, epatite B, varicella, herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio), ceppi cancerogeni di papillomavirus umano (HPV), morbillo / parotite / rosolia (MMR), poliomielite, rabbia, rotavirus, e altri virus.

I vaccini variano in termini di efficacia e di numero di dosi richieste per conferire protezione. Alcuni vaccini richiedono colpi di richiamo per mantenere l'immunità.