Apnea notturna: sintomi, cause, tipi, test e trattamento

Che cos'è l'apnea notturna?

L'apnea notturna è una condizione comune caratterizzata da una riduzione periodica o da un arresto completo della respirazione durante il sonno. Esistono due tipi principali di apnea notturna; apnea ostruttiva del sonno (OSA) e apnea centrale del sonno (CSA). Apnea notturna mista si riferisce alla combinazione di apnea notturna centrale e ostruttiva.

L'apnea è definita come una cessazione o una quasi cessazione della respirazione per 10 secondi o più che determina una riduzione del flusso d'aria al 90% al di sotto della norma. Una riduzione meno grave della respirazione si chiama ipopnea.

Il meccanismo di base di base è diverso per i tipi di apnea notturna. Normalmente, il cervello invia un segnale ai muscoli respiratori per espandersi e portare aria nei polmoni. Nell'apnea centrale del sonno, il cervello non riesce a inviare questo segnale, causando respiro interrotto e non regolato. Nell'apnea ostruttiva del sonno, il cervello invia segnali appropriati e i muscoli cercano di espandersi per iniziare la respirazione, tuttavia, il flusso d'aria nei polmoni viene ostruito, causando una riduzione della respirazione e del flusso d'aria nei polmoni.

In generale, l'apnea notturna è meno comune nei bambini. Diventa più prevalente con l'aumentare dell'età ed è più comune negli uomini rispetto alle donne. L'apnea ostruttiva del sonno è più comune dell'apnea centrale del sonno. Queste condizioni rimangono in qualche modo poco diagnosticate nella popolazione generale.

L'apnea notturna può portare a:

• sonno disturbato,
• sonnolenza diurna e
• insonnia.

Se non trattata, l'apnea notturna può contribuire ad altre condizioni mediche, come:

• ipertensione (ipertensione),
• insufficienza cardiaca congestizia,
• ipertensione polmonare,
• malattia del cuore,
• colpi o
• persino la morte.

Nei bambini, può contribuire ad aumentare l'iperattività e la difficoltà di concentrazione a scuola.

Cause di apnea notturna

Le cause dell'apnea notturna dipendono dal fatto che il problema principale sia centrale o ostruttivo.

Apnea centrale del sonno

Le sindromi dell'apnea centrale del sonno possono essere divise in due gruppi; primario (senza una causa sottostante) o secondario (come conseguenza di un'altra condizione). In generale, l'apnea centrale del sonno deriva da un meccanismo regolatorio anormale nel cervello.

Alcune cause comuni dell'apnea centrale del sonno includono:

• ictus,
• insufficienza cardiaca,
• alcuni farmaci,
• alcune anomalie congenite, o
• alta altitudine.

I neonati prematuri possono anche essere a rischio di apnea nel sonno centrale.

Il cervello regola la respirazione monitorando i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue. Se il livello di ossigeno è basso o il livello di anidride carbonica è alto, il cervello segnala ai muscoli respiratori di respirare più velocemente per espirare più anidride carbonica e ispirare più ossigeno. D'altra parte, se il livello di ossigeno è troppo alto o l'anidride carbonica è troppo bassa, il cervello rallenta la respirazione per consentire un equilibrio più normale.

Nell'apnea centrale del sonno, questo meccanismo regolatorio è interrotto e il riconoscimento o la risposta del cervello ai livelli di ossigeno e anidride carbonica è compromesso. Man mano che la respirazione si interrompe o rallenta, il livello di ossigeno si abbassa notevolmente e il livello di anidride carbonica aumenta in modo significativo rispetto ai livelli necessari per innescare la normale respirazione. Ciò porta a un eccesso di respirazione esagerata transitoria per compensare livelli significativamente più elevati di anidride carbonica e livelli più bassi di ossigeno. Successivamente, l'eccessiva respirazione può comportare il superamento dei livelli di ossigeno e anidride carbonica, dando inizio a un altro episodio di apnea.

Apnea ostruttiva del sonno

Nell'apnea ostruttiva del sonno, il problema non è la regolazione della respirazione da parte del cervello, ma piuttosto ha a che fare con un'ostruzione al flusso d'aria nei polmoni. Il cervello segnala ai muscoli della respirazione di prendere un respiro. I muscoli tentano di respirare, ma non può fluire aria a causa dell'ostruzione del flusso d'aria. Pertanto, i livelli di ossigeno diminuiscono e i livelli di anidride carbonica salgono a un livello che segnala al cervello di svegliare il corpo per prendere un respiro (con conseguente respiro affannoso per l'aria).

Nella respirazione normale:

1. l'aria fluisce attraverso il naso e i passaggi nasali (o la bocca),
2. poi scorre dietro il palato molle e la base della lingua,
3. attraverso la faringe e i muscoli associati, e
4. tra le corde vocali prima di entrare nei polmoni.

Questo flusso d'aria può essere compromesso a qualsiasi di questi livelli a causa di una serie di ragioni. Alcuni motivi comuni includono:

• un setto nasale deviato,
• congestione nasale,
• passaggi stretti delle vie aeree,
• tonsille ingrossate,
• deboli muscoli faringei,
• tono vocale abbassato (può essere correlato a farmaci o alcol),
• lesioni alle corde vocali,
• trauma facciale che porta a passaggi delle vie aeree distorti, o
• retrazione della lingua nella parte posteriore della gola.

Alcuni altri fattori di rischio per l'apnea ostruttiva del sonno e il flusso d'aria ostruito includono:

• obesità e aumento di peso (che portano a passaggi d'aria stretti),
• alcuni farmaci sedativi e alcool (che porta a rilassanti muscoli faringei, palato molle e lingua),
• malattie neuromuscolari (come ictus, che porta a deboli muscoli delle vie aeree),
• infezioni delle vie respiratorie superiori (che portano a passaggi nasali stretti e gonfi), e
• fumare.

Sintomi dell'apnea notturna

I sintomi dell'apnea notturna possono includere:

• stanchezza e sonnolenza diurne,
• insonnia,
• scarsa concentrazione e attenzione,
• problemi di memoria,
• ansia,
• irritabilità,
• mal di testa e
• difficoltà nell'esecuzione di compiti lavorativi.

Altre complicanze più gravi dell'apnea notturna possono includere incidenti sul posto di lavoro o in automobile (le persone hanno tre volte più probabilità di avere incidenti stradali a causa della sonnolenza). Alcune persone con apnea nel sonno lieve potrebbero non avere sintomi evidenti.

Inoltre, l'apnea notturna può portare a frequenti risvegli del partner del letto con conseguente insonnia e sintomi associati.

L'apnea ostruttiva del sonno può anche essere associata a temute complicazioni a lungo termine se non diagnosticata e trattata correttamente. Alcune di queste complicazioni possono includere:

• ipertensione (ipertensione),
• cardiopatia ischemica (scarso flusso sanguigno al cuore),
• attacco di cuore,
• insufficienza cardiaca,
• frequenza cardiaca irregolare,
• ipertensione polmonare (aumento della pressione sanguigna nei vasi sanguigni dei polmoni), o
• persino la morte.

Quando cercare cure mediche per l'apnea notturna

Se sono presenti sintomi e segni indicativi di apnea notturna, è giustificata un'adeguata valutazione medica. Un medico di base può essere la persona migliore per la valutazione iniziale e lo screening per l'apnea notturna. Il rinvio a uno specialista del sonno può anche essere necessario per un'ulteriore valutazione e trattamento dell'apnea notturna.

Esami e test per l'apnea notturna

La valutazione dell'apnea notturna di solito inizia prendendo una storia medica dettagliata e completa. Altre condizioni mediche (soprattutto, malattie cardiache e polmonari), un elenco completo di farmaci, la storia del consumo di droghe e alcol, la storia del fumo e una revisione dei sintomi pertinenti all'apnea notturna sono generalmente inclusi nella storia.

Un esame fisico completo da parte del medico è anche una parte importante della valutazione. Particolare attenzione può essere prestata all'esame del cuore e dei polmoni, al peso corporeo e all'altezza, alla valutazione della circonferenza del collo e all'esame della cavità orale, della faringe, delle tonsille e dei passaggi nasali.

I membri della famiglia del paziente e i compagni di letto devono anche essere interrogati sui modelli di sonno del paziente, russare, problemi respiratori durante il sonno, apnea durante il sonno e sintomi di apnea del sonno.

La polisonnografia è il miglior test disponibile (gold standard) utilizzato per diagnosticare o escludere l'apnea notturna. In base all'anamnesi e all'esame fisico, se il medico sospetta che l'apnea notturna possa essere indirizzata, il paziente può rivolgersi a uno specialista del sonno per eseguire questo studio.

La polisonnografia (test dell'apnea notturna) richiede in genere un pernottamento in un centro di sonno progettato a tale scopo. L'individuo è collegato ai monitor mentre dormono durante la notte. Diversi parametri sono rilevati da questi monitor tra cui frequenza cardiaca, ossigenazione del sangue, frequenza respiratoria, elettrocardiogramma (ECG o cardiofrequenzimetro), elettroencefalogramma (o EEG, per monitorare l'attività cerebrale e le fasi del sonno), movimenti degli arti, movimenti oculari e flusso d'aria.

Molti dati utili vengono generati da uno studio del sonno notturno, che vengono poi analizzati dal medico per fare una diagnosi di apnea notturna. Un indice di apnea-ipopnea (AHI) viene calcolato utilizzando i dati dividendo il numero totale di episodi di apnea e ipopnea per il numero di ore di sonno. Un indice di 15 o più è indicativo di apnea notturna (circa un episodio di apnea o ipopnea ogni quattro minuti).

L'indice di disturbo respiratorio (RDI) è un'altra misura dei problemi del sonno legati alla respirazione, ma ora è meno comunemente usato rispetto all'AHI.

Altre informazioni sono anche ottenute dallo studio del sonno, inclusi movimenti degli arti, russamento, saturazione di ossigeno, tempo di sonno totale e disturbi del sonno. Questi dati aggiuntivi possono essere utilizzati per supportare ulteriormente la diagnosi di apnea notturna o per diagnosticare altri disturbi legati al sonno.

Un altro vantaggio dello studio del sonno notturno è che una volta che le informazioni suggeriscono l'apnea notturna, può essere avviato un trattamento con una speciale macchina respiratoria chiamata CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) e un confronto approssimativo della qualità del sonno con e senza il dispositivo può essere fatto. Questo si chiama studio diviso.

Oggi, la tecnologia è disponibile per condurre test di apnea nel sonno a casa (HSAT) in pazienti appropriati. I dati forniti da uno dei numerosi test del sonno domiciliare sono adeguati per stabilire la diagnosi di OSA. Tuttavia, ci sono pazienti e condizioni che possono essere adeguatamente valutati in laboratorio. Se la diagnosi può essere fatta a casa, l'inizio della terapia con PAP può anche essere fatto con il follow-up di uno specialista del sonno per determinare l'efficacia della terapia.

Una guida alle immagini dei disturbi del sonno

Trattamento dell'apnea notturna

Un trattamento adeguato dell'apnea notturna è essenziale quando viene fatta la diagnosi per trattare i sintomi, ma, soprattutto, per prevenire le significative condizioni di comorbilità associate all'apnea notturna non trattata.

Rimedi domestici all'apnea notturna

Una parte importante del trattamento per l'apnea notturna può includere modifiche comportamentali e cambiamenti nello stile di vita.

Molte persone con apnea notturna possono avere meno episodi di apnea se dormono in determinate posizioni. Più comunemente, sdraiarsi sulla schiena può indurre più episodi; pertanto, dormire sul lato può essere un semplice passo per migliorare il sonno.

Altre modifiche comportamentali possono includere il miglioramento delle impostazioni della camera da letto per indurre il sonno, una buona igiene del sonno, evitare di mangiare o fare attività fisica prima di dormire e usare la camera da letto solo per dormire. Dovrebbero essere evitati l'assunzione eccessiva di alcol, il fumo e l'uso di altri farmaci. Il rispetto del trattamento di altre malattie è essenziale anche per la terapia adeguata per l'apnea notturna.

L'obesità e l'aumento di peso sono i principali fattori che contribuiscono all'apnea ostruttiva del sonno. In alcuni rapporti, la perdita di peso ha dimostrato di essere un passo importante nel trattamento dell'apnea notturna.

Farmaci per l'apnea notturna

Non esistono farmaci specifici o rimedi naturali per il trattamento dell'apnea notturna. Tuttavia, è importante notare che i farmaci per eventuali condizioni sottostanti che contribuiscono all'apnea notturna sono essenziali per la sua adeguata gestione.

Sono stati studiati alcuni farmaci per il trattamento dell'apnea ostruttiva o centrale del sonno, ma al momento non sono disponibili dati conclusivi per sostituire la terapia convenzionale con i dispositivi medici discussi di seguito.

Un farmaco, modafinil (Provigil), è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per essere usato come terapia aggiuntiva per le persone con persistenti sintomi di apnea notturna durante il giorno nonostante un adeguato trattamento convenzionale. Questo farmaco può aiutare la sonnolenza diurna nei pazienti con apnea notturna; tuttavia, non sostituisce CPAP o altre modalità.

Anche il trattamento temporaneo per la congestione nasale o altre cause reversibili e transitorie può essere utile quando necessario.

Dispositivi medici per l'apnea notturna

Come descritto sopra, CPAP o pressione positiva continua delle vie aeree è la pietra angolare del trattamento per l'apnea ostruttiva del sonno e la maggior parte dei casi di apnea del sonno centrale. Questa è una macchina per respirare che spinge l'aria nelle vie aeree con intensità e pressioni regolabili. Questa macchina per l'apnea notturna ha un tubo collegato a una maschera che viene posizionata sul naso del paziente (CPAP nasale) ed è stretta da cinghie dietro la testa. Le maschere nasali sono disponibili in diverse dimensioni e possono essere montate singolarmente. Le pressioni delle vie aeree sono determinate in base ai dati del polisonnogramma e possono essere regolate o titolate secondo necessità. La pressione aiuta essenzialmente a mantenere aperte le vie aeree, riduce gli episodi di apnea e ipopnea e migliora l'ossigenazione fornendo costantemente aria.

Il problema principale con CPAP è l'adesione del paziente. La macchina e la maschera possono essere fastidiose, ingombranti e restrittive; pertanto, i pazienti potrebbero non indossarli tutta la notte o ogni notte.

Per alcuni pazienti con apnea centrale del sonno un dispositivo di ventilazione a pressione positiva non invasiva (NIPPV) può essere più vantaggioso di un CPAP. La differenza è che un dispositivo NIPPV può essere impostato per fornire una frequenza respiratoria di backup negli individui che hanno apnea del sonno centrale a causa dell'ipoventilazione (respirazione inferiore alla frequenza normale). Questo assicura che venga preso un numero minimo di respiri indipendentemente dall'unità respiratoria del paziente.

Sono anche disponibili dispositivi orali o orali per l'apnea notturna. In generale, questi apparecchi orali sono realizzati per mantenere aperte le vie respiratorie orali sporgendo la mascella in avanti e impedendo alla lingua di cadere sulla parte posteriore della gola e causando una limitazione del flusso d'aria. Alcuni studi hanno dimostrato benefici clinici con questi dispositivi orali in apnea ostruttiva del sonno da lieve a moderata (ma non grave) riducendo l'indice apnea-ipopnea. È meglio che questi dispositivi orali siano realizzati da un dentista appositamente addestrato per un adeguato adattamento e regolazione.

Gli studi che hanno confrontato i CPAP con i dispositivi orali per l'apnea notturna hanno riscontrato un miglioramento più oggettivo del sonno basato su dati polisonnografici che utilizzano una macchina CPAP rispetto a un dispositivo orale. Tuttavia, i dati soggettivi (qualità del sonno e miglioramento dei sintomi diurni segnalati dai pazienti) hanno favorito i dispositivi orali.

Sono stati studiati anche cuscini su misura per pazienti con apnea notturna. Questi cuscini agiscono per estensione (allungamento all'indietro) del collo, aumentando così il calibro delle vie respiratorie orali e diminuendo il grado di ostruzione. Allo stato attuale, i dati disponibili non supportano definitivamente il loro uso o efficacia; tuttavia, alcuni studi suggeriscono che questi cuscini per apnea notturna possono essere utili in apnea ostruttiva lieve basata su segnalazioni soggettive e studi sul sonno notturno. Non è generalmente raccomandato l'uso di questi cuscini per l'apnea notturna moderata o grave o in sostituzione di CPAP.

Gli allarmi di apnea sono talvolta usati nei casi di apnea centrale del sonno nei neonati. Questi allarmi monitorano gli episodi di apnea e producono un suono quando viene rilevata l'apnea. Il suono sveglia il bambino (e i genitori) al fine di riprendere la normale respirazione. La maggior parte dei bambini supera questo problema e l'uso dell'allarme viene interrotto in quel momento.

Chirurgia per l'apnea notturna

Talvolta si raccomanda un intervento chirurgico per il trattamento dell'apnea notturna. Esistono diversi tipi di interventi chirurgici a seconda della situazione individuale e dell'anatomia delle vie aeree. La chirurgia può essere raccomandata nei casi in cui altri trattamenti non chirurgici (CPAP o apparecchi orali per l'apnea notturna) sono stati provati senza successo o quando non sono fattibili.

La maggior parte delle procedure chirurgiche prevede la riduzione dell'ostruzione delle vie aeree rimuovendo alcuni dei tessuti delle vie aeree (palato molle, ugola, riduzione della lingua, ecc.). Simile a qualsiasi procedura, gli interventi di apnea notturna sono associati a un certo grado di rischio e a possibili effetti collaterali permanenti. I rischi e i benefici della procedura devono essere discussi a fondo con il chirurgo e lo specialista del sonno prima di procedere.

Si raccomanda generalmente di provare le opzioni non chirurgiche inizialmente prima di considerare un'opzione chirurgica. È anche essenziale fare uno studio completo sul sonno per diagnosticare chiaramente la condizione prima di considerare le opzioni chirurgiche. Ci sono due ragioni principali per questo.

1. Per prevenire un intervento chirurgico non necessario se l'apnea notturna non è la diagnosi corretta.
2. Una volta eseguito l'intervento chirurgico, può mascherare i segni dell'apnea notturna, come il russare, e questo può portare a un'apnea notturna in atto senza essere adeguatamente riconosciuto, diagnosticato e trattato.

Follow-up per l'apnea notturna

Una volta effettuata una diagnosi formale dell'apnea notturna, è molto importante un adeguato follow-up con il medico di base e il medico del sonno. La gestione appropriata di tutte le condizioni sottostanti e le terapie comportamentali incoraggianti svolgono un ruolo significativo.

Anche la valutazione dei sintomi dell'apnea notturna, l'adesione al trattamento, l'adattamento della maschera per l'apnea notturna e la regolazione delle impostazioni della macchina CPAP sono componenti importanti delle cure di follow-up.

Prevenzione dell'apnea notturna

La prevenzione delle sindromi da apnea notturna può essere limitata a misure preventive correlate alle condizioni mediche di base che contribuiscono all'apnea notturna. Allo stesso modo, approcci comportamentali come perdita di peso, smettere di fumare, esercizio fisico regolare, evitare l'assunzione eccessiva di alcol e il consumo di droghe e un'adeguata igiene del sonno possono essere misure da adottare in merito alla prevenzione dell'apnea notturna.

Outlook per l'apnea notturna

Le prospettive generali per l'apnea notturna sono favorevoli purché siano riconosciute, diagnosticate e trattate in anticipo. I pericoli dell'apnea notturna non trattata possono comprendere lo sviluppo di ipertensione, malattie cardiache, attacchi di cuore, disturbi del ritmo cardiaco, affaticamento cronico, problemi di memoria e attenzione e incidenti.