Infezioni batteriche 101: tipi, sintomi e trattamenti

Cosa sono i batteri?

I batteri sono microrganismi microscopici a cellula singola che vivono quasi ovunque. I batteri vivono in ogni clima e posizione sulla terra. Alcuni sono dispersi nell'aria mentre altri vivono nell'acqua o nel suolo. I batteri vivono dentro e dentro piante, animali e persone. La parola "batteri" ha una connotazione negativa, ma i batteri svolgono effettivamente molte funzioni vitali per gli organismi e nell'ambiente. Ad esempio, le piante hanno bisogno di batteri nel terreno per crescere.

La stragrande maggioranza dei batteri è innocua per le persone e alcuni ceppi sono addirittura benefici. Nel tratto gastrointestinale umano, i batteri buoni aiutano la digestione e producono vitamine. Aiutano anche con l'immunità, rendendo il corpo meno ospitale a batteri cattivi e altri agenti patogeni dannosi. Considerando tutti i ceppi di batteri esistenti, relativamente pochi sono in grado di far ammalare le persone.

Che cos'è un'infezione batterica?

Un'infezione batterica è una proliferazione di un ceppo dannoso di batteri all'interno o all'interno del corpo. I batteri possono infettare qualsiasi area del corpo. Polmonite, meningite e intossicazione alimentare sono solo alcune malattie che possono essere causate da batteri nocivi. I batteri si presentano in tre forme base: a forma di bastoncino (bacilli), sferico (cocchi) o elicoidale (spirilla). I batteri possono anche essere classificati come gram-positivi o gram-negativi. I batteri Gram-positivi hanno una parete cellulare spessa mentre i batteri Gram-negativi no. La colorazione di Gram, la coltura batterica con determinazione della sensibilità agli antibiotici e altri test vengono utilizzati per identificare i ceppi batterici e aiutare a determinare il corso appropriato del trattamento.

Batteri vs. virus

I batteri e i virus sono diversi tipi di agenti patogeni, organismi che possono causare malattie. I batteri sono più grandi dei virus e sono in grado di riprodursi da soli. I virus sono molto più piccoli dei batteri e non possono riprodursi da soli. Invece, i virus si riproducono infettando un host e usando i sistemi di riparazione e replicazione del DNA dell'host per fare copie di se stesso.

I sintomi di un'infezione batterica o virale dipendono dall'area del corpo interessata. A volte i sintomi dei due possono essere molto simili. Ad esempio, naso che cola, tosse, mal di testa e affaticamento possono verificarsi con il raffreddore comune (virus) e con un'infezione sinusale (batteri). Un medico può utilizzare la presenza di altri sintomi (come febbre o dolori muscolari), la durata della malattia e alcuni test di laboratorio per determinare se una malattia è dovuta a virus, batteri o altri agenti patogeni o patologici.

Infezioni batteriche della pelle

Le infezioni batteriche della pelle sono generalmente causate da ceppi gram-positivi di stafilococco e streptococco o di altri organismi. Le comuni infezioni batteriche della pelle includono:

• La cellulite provoca un'infezione dolorosa e rossa che di solito è calda al tatto. La cellulite si verifica più spesso sulle gambe, ma può apparire in qualsiasi parte del corpo.
• La follicolite è un'infezione dei follicoli piliferi che provoca protuberanze rosse e gonfie che sembrano brufoli. Piscine o vasche idromassaggio trattate in modo errato possono ospitare batteri che causano follicolite.
• L'impetigine provoca ferite trasudanti, di solito nei bambini in età prescolare. La forma bollosa di impetigine provoca grandi vesciche mentre la forma non bollosa ha un aspetto giallo e incrostato.
• Le bolle sono infezioni cutanee profonde che iniziano nei follicoli piliferi. Le bolle sono protuberanze sode, rosse, tenere che progrediscono fino a quando il pus si accumula sotto la pelle.

Le infezioni batteriche della pelle sono trattate con antibiotici orali o topici a seconda del ceppo che causa l'infezione.

Infezioni batteriche di origine alimentare

Le infezioni batteriche sono una causa di malattie di origine alimentare. Nausea, vomito, diarrea, febbre, brividi e dolore addominale sono sintomi comuni di intossicazione alimentare. Carne cruda, pesce, uova, pollame e prodotti lattiero-caseari non pastorizzati possono contenere batteri nocivi che possono causare malattie. Anche la preparazione e la manipolazione di alimenti non sanitari possono favorire la crescita batterica. I batteri che causano intossicazione alimentare includono:

• Il Campylobacter jejuni (C. jejuni) è una malattia diarroica spesso accompagnata da crampi e febbre.
• Il Clostridium botulinum (C. botulinum) è un batterio potenzialmente letale che produce potenti neurotossine.
• Escherichia coli (E. coli) O157: H7 è una malattia diarroica (spesso sanguinante) che può essere accompagnata da nausea, vomito, febbre e crampi addominali.
• Listeria monocytogenes (L. monocytogenes) provoca febbre, dolori muscolari e diarrea. Le donne in gravidanza, le persone anziane, i bambini e le persone con sistema immunitario indebolito sono maggiormente a rischio di contrarre questa infezione.
• La salmonella provoca febbre, diarrea e crampi addominali. I sintomi durano in genere tra 4 e 7 giorni.
• Il vibrio provoca diarrea quando ingerito, ma può anche causare gravi infezioni della pelle quando viene a contatto con una ferita aperta.

Infezioni batteriche a trasmissione sessuale

Molte malattie a trasmissione sessuale (MST) sono causate da batteri nocivi. A volte, queste infezioni non sono associate ad alcun sintomo ma possono comunque causare gravi danni al sistema riproduttivo. Le malattie sessualmente trasmissibili comuni causate da infezioni batteriche includono:

• La clamidia è un'infezione negli uomini e nelle donne causata da un organismo chiamato Chlamydia trachomatis. La clamidia aumenta il rischio di malattia infiammatoria pelvica (PID) nelle donne.
• La gonorrea, nota anche come "applauso" e "gocciolamento", è causata dalla Neisseria gonorrhoeae. Uomini e donne possono essere infetti. La gonorrea aumenta anche il rischio di malattia infiammatoria pelvica (PID) nelle donne.
• La sifilide può colpire uomini e donne ed è causata dai batteri Treponema pallidum. Non trattata, la sifilide è potenzialmente molto pericolosa e può persino essere fatale.
• Vaginosi batterica, che provoca una crescita eccessiva di batteri patogeni nella vagina (il CDC non lo considera un MST; vedere il secondo riferimento testuale).

Altre infezioni batteriche

I batteri nocivi possono colpire quasi ogni area del corpo. Altri tipi di infezioni batteriche includono:

• La meningite batterica è una grave infezione delle meningi, il rivestimento del cervello.
• L'otite media è il nome ufficiale di un'infezione o infiammazione dell'orecchio medio. Sia i batteri che i virus possono causare infezioni alle orecchie, che si verificano comunemente nei neonati e nei bambini piccoli.
• L'infezione del tratto urinario (UTI) è un'infezione batterica della vescica, dell'uretra, dei reni o degli ureteri.
• Le infezioni del tratto respiratorio comprendono mal di gola, bronchite, sinusite e polmonite. Batteri o virus possono essere responsabili di infezioni del tratto respiratorio. La tubercolosi è un tipo di infezione batterica del tratto respiratorio inferiore.

antibiotici

Gli antibiotici sono farmaci che combattono le infezioni batteriche. Funzionano interrompendo i processi necessari per la crescita e la proliferazione delle cellule batteriche. È importante assumere antibiotici esattamente come prescritto. In caso contrario, si potrebbe peggiorare un'infezione batterica. Gli antibiotici non trattano i virus, ma a volte sono prescritti nelle malattie virali per aiutare a prevenire "un'infezione batterica secondaria". Infezioni secondarie si verificano quando qualcuno è in uno stato indebolito o compromesso a causa di una malattia esistente.

Resistenza agli antibiotici

L'uso eccessivo e l'abuso di antibiotici ha portato a un aumento della resistenza agli antibiotici. La resistenza agli antibiotici si verifica quando i batteri non sono più sensibili a un farmaco che dovrebbe eliminare un'infezione. Le infezioni batteriche resistenti agli antibiotici sono potenzialmente molto pericolose e aumentano il rischio di morte. Circa 2 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono ogni anno di infezioni resistenti agli antibiotici e 23.000 muoiono a causa della condizione. Il CDC stima che solo 14000 decessi siano dovuti a infezioni da Clostridium difficile (C. difficile) che si verificano a causa della soppressione antibiotica di altri batteri che permettono al proliferare di C.difficile. La maggior parte dei decessi dovuti a infezioni resistenti agli antibiotici si verificano in pazienti ospedalizzati e in quelli che si trovano in case di cura.

Buoni batteri e probiotici

I batteri benefici vivono nel tratto gastrointestinale umano (GI) e svolgono un ruolo importante nella digestione e nell'immunità. Molte persone sanno che è intelligente mangiare yogurt dopo aver completato un ciclo di antibiotici per ripopolare il tratto gastrointestinale con batteri utili che sono stati spazzati via dagli antibiotici.

Alcuni studi hanno dimostrato che i probiotici possono ridurre la durata della diarrea infettiva. Possono anche ridurre il rischio di sviluppare malattie diarroiche dovute all'uso di antibiotici. I probiotici sembrano ridurre gas, gonfiore e dolore addominale associati alla sindrome dell'intestino irritabile (IBS). La ricerca in corso cerca di determinare i tipi e i dosaggi di batteri che sono più benefici per la salute umana.