Sintomi, segni, tasso di sopravvivenza, prognosi e cause del cancro al fegato

Cosa rende il fegato così importante?

Il fegato è un grande organo situato nella parte in alto a destra dell'addome, dove si trova principalmente sotto le costole. Svolge un ruolo molto importante nel mantenimento della salute generale del corpo. La maggior parte del sangue che esce dall'intestino viaggia attraverso il fegato, dove viene filtrato da sostanze chimiche e batteri tossici. Il fegato utilizza sostanze nutritive nel sangue per fornire energia al corpo immagazzinando e rilasciando zuccheri. È anche la principale fonte di proteine ​​necessarie per molte attività corporee come la normale coagulazione del sangue, crescita e nutrizione. Inoltre, il fegato crea la bile, un fluido importante per la digestione. È composto da cellule epatiche chiamate epatociti e quindi trasportato in tubi (i dotti biliari) direttamente nell'intestino o nella cistifellea, dove viene conservato fino a quando non mangiamo. Quando questi tubi vengono bloccati per qualche motivo, la bile si rialza nel flusso sanguigno, causando una sfumatura gialla agli occhi, alla bocca e alla pelle e l'oscuramento delle urine; questo si chiama ittero.

Che cos'è il cancro al fegato?

Di solito, quando le persone parlano di cancro al fegato, intendono un cancro che è iniziato da qualche altra parte nel corpo e poi si è diffuso al fegato. Questo si chiama malattia secondaria o metastatica o metastasi epatiche. A causa del suo flusso sanguigno molto elevato, così come di altri fattori ancora poco conosciuti, il fegato è uno dei luoghi più comuni in cui le metastasi attecchiscono. I tumori che originariamente si presentano nel colon, nel pancreas, nello stomaco, nei polmoni, nella mammella o altrove possono diffondersi attraverso il flusso sanguigno al fegato e quindi presentarsi come metastasi epatiche. Queste metastasi a volte causano dolore o danneggiano la funzionalità epatica. Nell'emisfero occidentale, la maggior parte dei casi di "cancro al fegato" sono in realtà tumori secondari o metastatici iniziati in un altro organo.

A volte, il cancro può insorgere nelle cellule del fegato stesso. Il cancro degli epatociti (la principale cellula epatica funzionante) è un tumore epatico primario chiamato carcinoma epatocellulare o epatoma. L'epatoma di solito cresce nel fegato come uno o più tumori rotondi, invadendo e distruggendo il tessuto normale mentre si espande. Tale carcinoma epatico primario può anche diffondersi ad altre parti del corpo, inclusi polmoni e linfonodi. All'interno del fegato, il cancro può anche derivare dalle tube che trasportano la bile. Questi tumori del dotto biliare chiamati colangiocarcinoma intraepatico sono meno comuni dell'epatoma e difficili da rilevare. La discussione odierna verterà sul carcinoma epatocellulare o sull'epatoma.

Quali sono le cause del cancro al fegato primario?

La maggior parte delle persone che sviluppano l'epatoma ha un fegato che è già stato danneggiato in qualche modo, di solito molti anni prima. Il fattore di rischio più comune negli Stati Uniti è l'abuso di alcol; nel resto del mondo, l'epatite B e l'epatite C sono i fattori di rischio responsabili della maggior parte dei casi di epatoma. Sebbene questi siano problemi prevenibili, l'incidenza dell'epatoma è in realtà in aumento in molti paesi. Negli Stati Uniti, in parte a causa di un forte aumento dell'infezione da epatite C diversi decenni fa, l'incidenza è raddoppiata a oltre 30.000 casi ogni anno. Ricerche recenti hanno dimostrato che una parte dell'aumento dell'epatoma è dovuta all'aumento dell'obesità e del diabete negli ultimi decenni, entrambi i quali possono provocare malattie epatiche grasse croniche che possono anche danneggiare il fegato. Alcune malattie genetiche, come l'emocromatosi (una malattia che provoca livelli di ferro immagazzinati in modo anormale elevato), possono eventualmente portare allo sviluppo di questo tumore, così come l'aflatossina, un contaminante alimentare comune in Africa e nel sud-est asiatico.

Abuso di alcol : quelli con una storia di abuso di alcol hanno circa il 15% di probabilità di sviluppare l'epatoma nel corso della vita e spesso si trovano inaspettatamente all'autopsia negli alcolisti che muoiono per altre cause. Il rischio aumenta con l'aumentare del consumo di alcol, ma solo fino a un certo punto; gli alcolisti gravi non vivranno abbastanza a lungo per sviluppare il cancro e, di conseguenza, il rischio aumenta effettivamente dopo aver smesso di bere.

Epatite B : questo virus del DNA è la causa più comune di cancro epatocellulare in tutto il mondo, responsabile della maggior parte dei casi di epatoma nelle aree geografiche in cui è un tumore molto comune (Asia e Africa sub-sahariana). Molte persone in queste parti del mondo vengono infettate dal virus in giovane età e il 15% non è in grado di eliminare il virus dai loro sistemi. Questo li porta a diventare "portatori cronici", il che aumenta il rischio di sviluppare epatoma 200 volte superiore al normale. Insieme alla distruzione costante e ripetuta delle cellule del fegato, il virus trasferisce parte del suo DNA nelle cellule del fegato umano e questo aiuta a iniziare il processo di trasformazione in una cellula cancerosa (carcinogenesi).

Epatite C : questo è un virus RNA, che ha causato milioni di infezioni negli ultimi decenni da aghi o prodotti sanguigni contaminati prima che fosse sviluppato un test di screening. Questa infezione è ora responsabile di circa i tre quarti di tutti gli epatomi in Giappone e in Europa. Dopo l'infezione, esiste un rischio a vita del 5% di sviluppare l'epatoma, in media 28 anni dopo l'infezione.

Aflatossina : questo è un sottoprodotto di uno stampo che colpisce i prodotti alimentari conservati viziati come cereali e arachidi in parti del mondo come Africa, Tailandia e Filippine. L'aflatossina si lega al DNA delle cellule vive e provoca mutazioni che portano al cancro. Questa è stata la prima scoperta di come un contaminante ambientale provoca lo sviluppo del cancro a livello molecolare. Non esiste una quantità significativa di cibo per l'uomo negli Stati Uniti (sebbene vi sia stata contaminazione dei mangimi per i bovini che alla fine si sono manifestati in piccole quantità nel loro latte).

NASH : il diabete e l'obesità portano allo sviluppo di una condizione nota come fegato grasso ed epatite steatorrea non alcolica (NASH). Ciò provoca l'accumulo di acidi grassi all'interno delle cellule del fegato che alla fine causano danni al fegato. Per un periodo di 10 anni, questo triplica il rischio di epatoma e rende molto più probabile che il cancro ritorni dopo l'intervento.

Ciò che la maggior parte di questi processi ha in comune è che portano alla cirrosi, che è una malattia cicatriziale grave e irreversibile del fegato che porta a cicli ripetuti di morte cellulare e rigenerazione, consentendo infine ad alcune di queste cellule di diventare cancerose. Negli Stati Uniti, circa un quarto delle persone con epatoma non ha alcun fattore di rischio e non è possibile trovare alcuna ragione.

Quali sono i sintomi e i segni del cancro al fegato?

Uno dei motivi per cui il cancro del fegato è spesso difficile da diagnosticare è che molti dei suoi segni e sintomi sono generalmente vaghi e non specifici, il che significa che quasi ogni malattia può causarli. Sintomi come debolezza, affaticamento, perdita di peso o perdita di appetito sono comuni. Man mano che il tumore cresce, possono comparire segni più specifici di danno epatico, come un aumento delle dimensioni addominali dovuto all'accumulo di liquido attorno al fegato e all'intestino (chiamato ascite) e ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi insieme a urine scure. L'ittero si verifica a causa di un accumulo nel sangue di bilirubina, un prodotto di degradazione dei globuli rossi che di solito viene gestito dal fegato. L'insufficienza epatica più grave può causare emorragie interne e cambiamenti mentali, tra cui confusione o sonnolenza incontrollabile (encefalopatia) poiché il fegato non è più in grado di gestire tutte le sostanze chimiche dannose nel sangue. Raramente, le persone colpite possono sviluppare febbre, sudorazione notturna o dolore.

Come viene diagnosticato il cancro al fegato?

La diagnosi di carcinoma epatico viene solitamente effettuata per inciso, rilevando esami del sangue anormali della funzionalità epatica. Sempre più spesso, le persone che sono note per essere a rischio (come persone con epatite B o C attiva o alcolisti con cirrosi) vengono sottoposte a screening dai loro medici con periodici esami del sangue e di imaging. Una volta che si sospetta un tumore, ulteriori studi possono essere fatti per scoprire quanta parte del fegato è coinvolta. I test radiologici più comuni utilizzati sono le scansioni TC (tomografia computerizzata, in cui le immagini a raggi X vengono riassemblate in immagini del corpo), gli ultrasuoni (utilizzando le onde sonore per creare immagini) e la risonanza magnetica (risonanza magnetica, che utilizza i campi magnetici per ottenere le immagini di diversi tessuti corporei). A volte sono necessari altri test più specializzati, come un angiogramma (scattare foto a raggi X dei vasi sanguigni all'interno del fegato e del tumore) o laparoscopia (inserire un piccolo ambito nell'addome nella sala operatoria per avere una visione più ravvicinata di il fegato). Esistono anche alcuni test delle proteine ​​prodotte dai tumori che possono essere misurati nel sangue, come l'AFP (alfa-fetoproteina).

Per accertarsi della diagnosi, di solito sarà necessario eseguirne la biopsia, cioè rimuovere un pezzo di tumore per studiarlo al microscopio e capire esattamente che tipo di tumore è. Questa si chiama biopsia e può essere eseguita stimolando un ago cavo nel fegato durante l'ecografia o la TAC o durante la laparoscopia o la chirurgia.

Qual è la terapia per il cancro al fegato primario?

Esistono molti diversi tipi di terapia che vengono utilizzati per le persone con cancro al fegato. È molto importante che il trattamento sia personalizzato per ogni individuo poiché le persone e i tumori possono reagire in modo diverso. Le principali caratteristiche che aiutano a decidere quale terapia è la migliore e più sicura sono la salute funzionale del fegato; la dimensione, il numero e la posizione dei tumori; e gli altri problemi medici e il benessere generale della persona. A causa della complessità delle decisioni e del numero di opzioni terapeutiche disponibili per molti pazienti, l'assistenza è spesso coordinata attraverso un gruppo multidisciplinare di medici specializzati nell'epatoma. Questa squadra di diversi specialisti di solito comprende chirurghi, oncologi, radiologi, gastroenterologi, radioterapisti e patologi.

Una delle difficoltà nel trattamento dei tumori del fegato è che si verificano frequentemente nelle persone con fegati danneggiati. Ciò rende più difficile per loro tollerare farmaci o procedure che potrebbero essere necessari poiché gli effetti collaterali possono peggiorare con il deterioramento del fegato. Pertanto, per essere sicuri, le opzioni su come trattare meglio un tumore possono essere limitate se la funzionalità epatica è scarsa. Inoltre, poiché molti pazienti nordamericani sono più anziani e hanno il diabete, la loro salute generale potrebbe impedire l'applicazione sicura di determinate terapie.

Quali sono le opzioni di trattamento del cancro al fegato?

Il miglior trattamento per il carcinoma epatico primario è quello di rimuoverlo chirurgicamente. Sfortunatamente, ciò è raramente possibile; infatti, meno del 10% dei pazienti è idoneo all'intervento chirurgico. Ciò può essere dovuto al fatto che la funzionalità epatica è troppo scarsa a causa della cirrosi per consentire al paziente di sottoporsi a un intervento chirurgico in sicurezza o perché ci sono diversi tumori troppo diffusi per rimuoverli tutti. Ad esempio, la cirrosi rende difficile per i pazienti superare qualsiasi tipo di operazione in sicurezza e quando si tratta di tagliare il fegato, circa la metà potrebbe morire a causa di sanguinamento, infezione o insufficienza epatica. Spesso, ci sono altri piccoli depositi di cancro in altre parti del fegato che non sono visibili in chirurgia o durante le scansioni, ma alla fine ricresceranno dopo un intervento chirurgico riuscito. Nonostante questi problemi, tuttavia, le tecniche chirurgiche sono costantemente migliorate negli ultimi 20 anni, rendendo sempre più sicuro ed efficace sottoporsi a un'operazione. Attualmente, oltre la metà dei pazienti sopravviverà più di cinque anni dopo la rimozione del tumore.

Se non ci sono prove della diffusione di un tumore al fegato primario oltre il fegato, si può prendere in considerazione il trapianto di fegato. Il trapianto di fegato comporta la rimozione chirurgica dell'intero fegato e la sua sostituzione con un fegato sano da un donatore. Affinché il nuovo fegato sia accettato dall'organismo, il sistema immunitario deve essere gravemente soppresso e trattenuto dall'attaccare il nuovo fegato. I recenti progressi nelle tecniche di trapianto e nei farmaci immunitari hanno reso il trapianto la prima scelta per i pazienti con cirrosi e piccoli tumori. Queste sono persone che non sarebbero state in grado di sottoporsi a un intervento chirurgico a causa della loro malattia al fegato, ma ora hanno una probabilità superiore al 70% di vivere per più di cinque anni. Sfortunatamente, non ci sono abbastanza fegati di donatori per tutti e il tempo di attesa nella lista dei trapianti può essere superiore a un anno. L'aumento dell'esperienza di successo con donatori vivi e trapianti di fegato parziale aumenta le possibilità che qualcuno possa passare attraverso questa operazione difficile ma potenzialmente salvavita.

Se la chirurgia non è possibile, ci sono altri trattamenti che possono attaccare il tumore specificamente con la terapia diretta al fegato. Il tumore può essere iniettato con un materiale tossico come alcool puro o chemioterapia per ucciderlo. Può essere congelato e ucciso con azoto liquido supercold (crioterapia). Microonde, onde radio o laser possono essere diretti verso il tumore per ucciderlo usando energia termica. Questo è il principio alla base dell'ablazione in radiofrequenza, in cui una sonda di metallo viene inserita nel tumore sotto guida ecografica o TC. L'energia termica (termica) viene creata dalle onde radio provenienti dalla punta della sonda e questo danneggia le cellule circostanti, uccidendo il tumore. Queste tecniche locali sono limitate alle persone con solo uno o due piccoli tumori, in generale.

I farmaci chemioterapici possono essere somministrati direttamente nel vaso sanguigno che nutre il fegato e i tumori; inoltre, il flusso sanguigno verso il tumore può essere interrotto iniettando minuscole particelle che bloccano le arterie di alimentazione. Questa procedura, chiamata chemioembolizzazione, tenta di uccidere il tumore in due modi: bagnando il tumore direttamente in un'altissima concentrazione di chemioterapia e morendo di fame del suo apporto di sangue. Sebbene efficace, la chemioembolizzazione richiede un ricovero ospedaliero e può causare dolore, febbre, nausea e danni al fegato.

Una tecnica simile, che utilizza microscopiche particelle radioattive invece della chemioterapia iniettata nei vasi sanguigni, è chiamata radioembolizzazione o radioterapia interna selettiva (SIRT). Questo utilizza ittrio radioattivo attaccato alle microsfere di vetro e può essere efficace quanto la chemioembolizzazione per tumori piccoli e multipli.

La radioterapia utilizza energia ad alte dosi come i raggi X rivolti a una piccola parte del corpo e può spesso distruggere le cellule tumorali. Le normali cellule del fegato, tuttavia, possono essere più sensibili alle radiazioni rispetto al tumore, quindi raramente vengono utilizzate radiazioni standard. Tuttavia, ci sono nuove tecniche appositamente focalizzate chiamate radiazioni conformi o stereotassiche che possono essere utili in alcuni casi.

La chemioterapia si riferisce ai farmaci che vengono generalmente somministrati con pillola o vena. Sono progettati per funzionare in tutto il corpo, non solo nel fegato, quindi verranno trattati anche i tumori al di fuori del fegato. Tuttavia, la chemioterapia non sempre funziona bene per i tumori primari del fegato. Poiché il fegato funziona rimuovendo i veleni dal corpo, può trattare i farmaci chemioterapici come un'altra sostanza chimica tossica a cui deve resistere. Sono stati testati molti farmaci standard e ci sono alcune combinazioni che possono essere utili per ridurre il cancro. Recentemente, gli agenti che attaccano direttamente i microscopici vasi sanguigni nel tumore, chiamati farmaci antiangiogenici, si sono dimostrati molto utili. Sorafenib, il primo farmaco ad essere approvato specificamente per l'epatoma, è stato introdotto nel 2007. Sorafenib è una pillola che rallenta la crescita del cancro e aiuta a mantenere in vita molti pazienti più a lungo.

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Quali sono i risultati del trattamento del cancro al fegato?

Sfortunatamente, oltre alla chirurgia e al trapianto, nessuno dei suddetti metodi di trattamento può essere considerato curativo. Sebbene i medici possano eseguire molti test per scoprire e misurare accuratamente diversi tumori nel fegato, ci sono quasi sempre più tumori microscopici di quanti ne possano vedere qualsiasi tecnica. Pertanto, sebbene i trattamenti locali come l'ablazione con radiofrequenza, la crioablazione e la chemioembolizzazione possano uccidere i tumori che sono visibili, alla fine appariranno "nuovi" tumori - quelli che sono microscopici e invisibili al momento del trattamento . Inoltre, la cirrosi e le condizioni che hanno dato origine ai tumori iniziali saranno ancora presenti anche dopo un trattamento di successo, quindi più tumori potrebbero effettivamente svilupparsi in seguito.

La maggior parte di questi trattamenti per il cancro al fegato è ancora allo studio, quindi alcuni possono essere offerti solo in uno studio di ricerca o in uno studio clinico progettato per vedere come funzionano. Molti trattamenti per il cancro al fegato sono sperimentali o sperimentali, poiché non esiste un approccio standard su cui poter fare affidamento ogni volta. I ricercatori continuano a cercare nuovi farmaci e procedure che saranno più sicuri, più efficaci e in grado di migliorare la qualità della vita delle persone con qualsiasi tipo di tumore al fegato. Per la maggior parte delle persone, il miglior trattamento si rivelerà essere una serie di diverse tecniche o farmaci, trovare ciò che aiuta e quindi passare alla terapia successiva quando è necessario.

È importante tenere presente che tutte queste tecniche sono limitate da possibili effetti collaterali e quindi la decisione su come trattare una determinata persona dipende da una valutazione molto approfondita della funzionalità epatica, dello stato dei vasi sanguigni, fino a che i tumori si sono diffusi e quanto è stato sano il paziente. Soprattutto, il paziente, la famiglia e il medico devono discutere apertamente di ciò che si aspettano, di ciò che potrebbe essere efficace, di ciò che sarà sicuro e di cosa alla fine abbia senso.

Come posso prevenire il cancro al fegato?

Nel mondo moderno, sfortunatamente, un'altra valutazione diventa importante nel decidere quale tipo di trattamento perseguire: quello finanziario. Sebbene molte delle tecniche sopra descritte siano efficaci in alcuni pazienti, non sono necessariamente sempre coperte da piani assicurativi. I costi delle macchine e dei farmaci possono essere proibitivi per gli individui: la radioembolizzazione può costare più di $ 90.000 per un singolo trattamento; sorafenib è più di $ 5.000 per un mese di terapia. Questo può rendere le decisioni individuali e istituzionali ancora più strazianti del solito a livello personale. A livello sociale, questo tipo di costi associati alla cura di questo tumore rende ancora più cruciale trovare modi per evitare di svilupparlo in primo luogo.

Teoricamente, l'epatoma dovrebbe essere una malattia quasi completamente prevenibile. L'epatite, l'abuso di alcol e l'obesità potrebbero essere evitati attraverso cambiamenti sociali, medici e di stile di vita. Alcuni di questi sono già stati tentati in tutto il mondo, quindi c'è motivo di ottimismo. Ad esempio, i bambini di Taiwan sono stati immunizzati contro l'epatite B dal 1984. Ciò ha portato, finora, a una riduzione del 70% del tasso di adolescenti che sviluppano l'epatoma. Negli Stati Uniti, dove l'incidenza è già molto più bassa di quanto non sia in Asia, l'epatoma dovuto all'epatite B è diminuito della metà da quando è iniziata l'immunizzazione. Anche se non esiste ancora un vaccino contro l'epatite C, questo è un virus molto più semplice da evitare ora che i prodotti sanguigni vengono sottoposti a screening e le persone sono più consapevoli di prevenire l'infezione da aghi usati. Una volta che qualcuno è infetto, il trattamento con l'interferone può ridurre drasticamente la possibilità di sviluppare epatoma. Il diabete e l'obesità, chiaramente, possono essere ridotti da modifiche nella dieta e nello stile di vita, tanto difficile quanto ovviamente continua ad essere nella nostra società.

Qual è la prognosi per il cancro al fegato?

L'esito dell'epatoma è estremamente variabile e dipende tanto dallo stato del fegato e dalla salute della persona che da qualsiasi caratteristica del cancro stesso. I pazienti con più di un tumore solitario nel contesto della cirrosi potrebbero non vivere per sei mesi, mentre quelli in grado di sottoporsi a un intervento chirurgico di trapianto potrebbero essere completamente guariti. Terapie come l'ablazione con radiofrequenza, la chemioembolizzazione, la crioablazione, la radiochirurgia, la radioembolizzazione e la terapia sistemica vengono frequentemente eseguite in sequenza nel corso della vita di un paziente, a seconda dei cambiamenti nel corso della malattia. La sopravvivenza media per i pazienti che possono essere trattati con questi metodi è compresa tra uno e due anni.

Nonostante queste tristi statistiche, c'è ancora spazio per l'ottimismo in questa malattia. L'uso creativo di più tecniche può portare a un significativo prolungamento della vita di un paziente, mantenendolo nel miglior modo possibile. I farmaci sperimentali stanno diventando sempre più comuni poiché i ricercatori hanno riconosciuto i difetti molecolari che causano questo cancro e utilizzano questa conoscenza per sviluppare nuovi obiettivi. L'evoluzione e il miglioramento della tecnologia radiologica e interventistica per il trattamento dei tumori localizzati ha fatto sì che milioni di persone che in precedenza non sarebbero mai state curate abbiano avuto un significativo prolungamento della loro vita. In effetti, la possibilità di vivere per più di due anni con l'epatoma è più che raddoppiata dai primi anni '90. Una maggiore attenzione medica, scientifica e farmaceutica a questa difficile malattia renderà sicuramente questo ancora migliore in futuro.

Immagini di cancro al fegato

Immagine di un epatoma rimosso chirurgicamente, con fegato normale circostante.

Immagine del trapianto di fegato: un nuovo fegato donatore viene inserito in un ricevente.

Foto di una TAC che mostra fegato con epatoma (freccia).