Avvelenamento da mercurio: segni, sintomi, cause, trattamento e prevenzione

Che cos'è l'avvelenamento da mercurio?

• Il mercurio è un elemento che si trova in tutta la terra, nel suolo, nelle rocce e nell'acqua. Anche tracce possono essere trovate nell'aria. I più grandi depositi sulla terra sono come cinabro (solfuro di mercurio). Il mercurio esiste in diverse forme come un metallo liquido (argento vivo), come vapore e in composti (organici e inorganici). Scientificamente, il simbolo per il mercurio è Hg e il suo numero di elemento è 80.
• Il mercurio è stato usato per secoli come medicina, per fare amalgame e in molte applicazioni industriali. Alla fine, scienziati, medici e altri hanno capito che le varie forme di mercurio causavano problemi di salute. La frase "Mad as a Hatter" è nata nel 1800 dall'osservazione che le persone (i cappellai) che usavano il mercurio per processare i cappelli avevano spesso sviluppato cambiamenti mentali.
• Il problema con il mercurio è che se gli umani sono esposti ad esso, a seconda della quantità (dose), della via (ingestione, contatto con la pelle, inalazione) e durata (tempo) dell'esposizione, il mercurio può essere tossico per l'uomo.
• Alcune forme elementari e chimiche di mercurio (vapore, metilmercurio, mercurio inorganico) sono più tossiche di altre forme. Il feto umano e le persone clinicamente compromesse (ad esempio, i pazienti con problemi ai polmoni o ai reni) sono i più sensibili agli effetti tossici del mercurio.
• Sebbene varie forme di mercurio possano causare alcuni sintomi diversi, gli effetti più tossici si verificano nel cervello e nel sistema nervoso.
• Esistono numerosi articoli che contengono mercurio nelle sue varie forme che possono causare un'esposizione tossica. Sono presenti in molti luoghi di lavoro e in casa. Ad esempio, le centrali elettriche a carbone emettono mercurio (la più alta fonte di mercurio immesso nell'aria), termometri domestici, batterie a "bottone", nuove lampadine fluorescenti a risparmio energetico e frutti di mare (molluschi, tonno, marlin e molti altri) . Tali articoli sono tutte potenziali fonti di avvelenamento da mercurio. Tuttavia, sono disponibili linee guida per l'uso, il consumo e lo smaltimento prudenti di articoli contenenti forme di mercurio.
• Le seguenti linee guida possono ridurre o eliminare le esposizioni tossiche al mercurio.

Quali sono le cause di avvelenamento da mercurio?

Il mercurio si lega ai gruppi sulfidrilici in molti enzimi e proteine ​​dei tessuti e quindi provoca danni diretti alle cellule e alle loro funzioni. Questo danno può essere drastico e alla fine può scatenare un fallimento dei sistemi di organi come i polmoni, i reni o il sistema nervoso.

Gli scoppi di avvelenamento da mercurio di solito si verificano quando c'è un rilascio industriale di mercurio o metilmercurio nell'ambiente. Il classico esempio di tale disastro è la contaminazione della baia di Minamata in Giappone, dove ha avuto origine il termine malattia di Minamata. Gli studi dal 1956 al 1960 hanno suggerito che i sintomi insoliti (neurologici) trovati nelle persone in quest'area potrebbero essere ricondotti alle acque reflue industriali contenenti metilmercurio. Sono state diagnosticate oltre 2.200 persone e alla fine oltre 1.700 morti sono stati attribuiti alla tossicità del metilmercurio. Il mercurio è stato usato nelle creme per la pelle. La crema per problemi più recente è stata identificata nel 1996 dal Messico dal nome "Crèma de Belleza-Manning".

L'avvelenamento da mercurio può essere causato da tutte le forme di mercurio (elementare, vapore, inorganico e organico). L'avvelenamento dell'uomo può verificarsi per inalazione, ingestione o contatto con la pelle con le varie forme di mercurio.

Inalazione Avvelenamento da mercurio

L'avvelenamento da inalazione si verifica quando il mercurio elementare viene vaporizzato, di solito in uno spazio interno chiuso, quando prodotti come termometri, apparecchiature mediche, valvole o altri prodotti vengono aperti e il mercurio elementare fuoriesce. Qualsiasi riscaldamento del mercurio elementare aumenta il suo tasso di vaporizzazione (la vaporizzazione lenta si verifica a temperatura ambiente) che peggiora l'esposizione per inalazione.

Ingestione e contatto con la pelle avvelenamento da mercurio

L'ingestione è uno dei modi più frequenti in cui le persone ottengono avvelenamento da mercurio; e il mercurio viene più frequentemente ingerito nella forma organica di metilmercurio di mercurio. Il metilmercurio (chiamato anche metilmercurio, monometilmercurio o catione monometilmercurico) è generato da due processi generali; come sottoprodotto della produzione industriale e prodotto microbicamente quando il mercurio elementare e vaporizzato alla fine raggiunge l'acqua. Sfortunatamente, il metilmercurio entra nei tessuti dei pesci (e dei molluschi) dove rimane. Più metilmercurio è presente nell'ambiente, maggiore è la concentrazione nel tessuto del pesce. Il metilmercurio non viene eliminato dal tessuto del pesce; più vecchi e grandi sono i pesci, in particolare quelli che mangiano altri pesci (ad esempio squalo, pesce vela, tonno e marlin), più alti possono essere i livelli di metilmercurio nei loro tessuti. Le persone che mangiano molti di questi pesci potrebbero subire avvelenamento da mercurio.

Il mercurio inorganico (ad esempio i composti del mercurio nelle batterie) causa più frequentemente tossicità umana se ingerito o assorbito dalla pelle. Molti composti inorganici del mercurio sono caustici (dissolvono il tessuto).

Quali sono i sintomi di avvelenamento da mercurio?

I sintomi di avvelenamento da mercurio possono essere numerosi e possono verificarsi rapidamente o per lunghi periodi di tempo. In generale, i sintomi si manifestano e progrediscono più rapidamente, maggiore è la dose di mercurio riscontrata. L'esposizione alle varie forme di mercurio può provocare alcuni sintomi simili e alcuni diversi. I sintomi possono essere raggruppati in tre categorie in base alla forma di tossicità del mercurio: 1) mercurio elementare e vaporizzato, 2) mercurio organico e 3) mercurio inorganico.

Sintomi di avvelenamento da mercurio elementari e vaporizzati

La tossicità elementare da mercurio (che di solito si presenta in forma vaporizzata) può causare:

• sbalzi d'umore, nervosismo, irritabilità e altri cambiamenti emotivi,
• insonnia,
• mal di testa,
• sensazioni anormali,
• contrazioni muscolari,
• tremori,
• debolezza,
• atrofia muscolare e
• diminuzione delle funzioni cognitive.

Alte esposizioni al mercurio elementare possono causare disfunzione renale, insufficienza respiratoria e morte.

Sintomi di avvelenamento da mercurio organico

La tossicità da mercurio organico (più frequentemente nella forma di metilmercurio dall'ingestione), causa malfunzionamenti neurologici, e specialmente in un feto, alterato sviluppo neurologico. Altri sintomi includono:

• compromissione della vista periferica,
• sensazioni pungenti o aghiformi alle estremità e alla bocca,
• perdita di coordinazione,
• debolezza muscolare e
• altri disturbi del linguaggio e dell'udito.

Poiché molte donne in gravidanza hanno avuto tossicità da metilmercurio, sono stati studiati gli effetti di questa tossicità sui loro bambini. È importante sottolineare che il cervello fetale ha mostrato di essere molto sensibile al metilmercurio; alterazioni dello sviluppo come ridotta capacità di pensiero, capacità di attenzione, memoria e la maggior parte delle capacità motorie si sono verificate in vari gradi, spesso gravi, anche se la madre ha sviluppato pochi o nessun sintomo.

Sintomi di avvelenamento da mercurio inorganico

La tossicità inorganica del mercurio provoca spesso eruzioni cutanee e infiammazione (dermatite). Se ingerito, può dissolvere i tessuti e alcuni possono essere assorbiti dal tessuto intestinale. Grandi quantità di mercurio inorganico ingerito possono causare diarrea sanguinolenta. Il mercurio assorbito può diffondersi ad altri sistemi di organi con conseguenti cambiamenti mentali tra cui sbalzi d'umore e perdita di memoria o danno renale. Può anche verificarsi debolezza muscolare.

Altri sintomi di avvelenamento da mercurio

Molti altri sintomi e problemi di salute sono stati attribuiti all'avvelenamento da mercurio (ad esempio ipertensione, endometriosi, mal di testa) nei rapporti aneddotici sulla stampa popolare e in alcuni casi in pubblicazioni scientifiche. Attualmente, non ci sono buoni studi per supportare queste affermazioni; tuttavia, se le persone hanno preoccupazioni circa i loro sintomi e problemi di salute legati all'esposizione al mercurio, dovrebbero discutere le loro preoccupazioni con il proprio medico.

Quando cercare assistenza medica per l'esposizione al mercurio

Se una persona sospetta o sa di essere stata esposta a qualsiasi forma di mercurio, dovrebbe rivolgersi immediatamente a cure mediche. Se si sospetta o si sa che un bambino, un adolescente o un adulto ingerisce una batteria di qualsiasi tipo, dovrebbe essere portato in un centro di emergenza. Il trattamento medico precoce può prevenire o ridurre gli effetti tossici dell'avvelenamento da mercurio. La maggior parte dei medici è invitata a informare il proprio centro locale di controllo del veleno e uno specialista in tossicologia e ad utilizzarli come consulenti. Negli Stati Uniti, il numero di telefono della hotline del National Poison Control Center è 1-800-222-1222.

Esami e test per avvelenamento da mercurio

Sfortunatamente, molte persone non sanno di essere state esposte a fonti di mercurio industriali o ambientali. Questo rende difficile la diagnosi per il medico perché molte volte i sintomi di avvelenamento da mercurio sono sottili e possono richiedere settimane, mesi o anni per svilupparsi in alcuni individui. Di conseguenza, i medici possono ordinare molti test diversi prima o contemporaneamente a quelli elencati di seguito nel tentativo di diagnosticare le condizioni del paziente dalle numerose malattie e tossine (ferro, arsenico, monossido di carbonio) che producono uno o più sintomi di tossicità del mercurio .

Un'anamnesi approfondita e un esame fisico possono avvisare il medico del potenziale avvelenamento da mercurio in presenza di tremori ed eretismo (numerosi problemi neuropsichiatrici contemporaneamente come ansia, depressione, perdita di memoria, timidezza eccessiva e irritabilità). L'acrodinia (eruzione cutanea, febbre, irritabilità, splenomegalia e debolezza muscolare) può essere osservata in pazienti, in particolare i bambini, esposti alla maggior parte delle forme di avvelenamento da mercurio. Se la persona conosce o sospetta avvelenamento da mercurio, è necessario informare immediatamente il medico.

L'avvelenamento acuto da mercurio può essere rilevato misurando i livelli di mercurio nel sangue. Questo test viene solitamente eseguito in un laboratorio specializzato. Un normale livello di mercurio è inferiore a 10 µg / L (microgrammi / litro) e inferiore a 20 µg / L nelle urine. Livelli più elevati suggeriscono un'esposizione tossica. Tuttavia, ci sono due problemi con questo test. Innanzitutto, il test su sangue o urina deve essere eseguito cinque o più giorni dopo che una persona ha smesso di mangiare pesce; perché un tale pasto può aumentare il livello ematico di mercurio più del normale per un breve periodo (fino a cinque giorni). In secondo luogo, di solito non fornisce alcuna informazione preziosa su una precedente esposizione breve o cronica. Inoltre, i test delle urine non sono affidabili per misurare il metilmercurio o altri composti come i composti alchil mercurio a catena corta perché sono principalmente escreti nelle feci e nella bile, rispettivamente.

Vengono eseguiti test per misurare il rapporto tra mercurio nel plasma sanguigno e globuli rossi per aiutare a distinguere l'avvelenamento da mercurio organico da inorganico. I globuli rossi concentrano il mercurio organico ma non i composti inorganici del mercurio. La concentrazione di mercurio organico nei globuli rossi è circa 20 volte quella riscontrata nel plasma; la concentrazione di mercurio inorganico al massimo è solo circa il doppio di quella riscontrata nel plasma.

Altri test che sono solitamente ordinati sono un emocromo completo (CBC) e un test di rilevazione del sangue fecale per aiutare a determinare se si è verificata anemia o sanguinamento gastrointestinale. Alcuni medici richiedono una risonanza magnetica per determinare l'estensione dell'atrofia cerebrale. I raggi X sono generalmente ordinati per gli individui che hanno ingerito mercurio elementare (ad esempio, un termometro a mercurio rotto). I raggi X mostrano il movimento e l'escrezione del mercurio opaco a raggi X.

Cura di sé a casa per avvelenamento da mercurio

Oltre a evitare potenziali fonti di avvelenamento da mercurio, non esiste un ruolo importante per la cura di sé in casa. Tuttavia, nella sezione di prevenzione di seguito, sono elencate le misure precauzionali per aiutare a prevenire l'esposizione a forme di mercurio a casa e altrove.

Trattamento medico per avvelenamento da mercurio

L'esposizione sospetta e nota a tutte le forme di mercurio dovrebbe essere trattata il più presto possibile. L'esposizione acuta sospetta viene trattata dal punto di vista medico perché spesso in attesa di test di conferma può verificarsi un danno irreversibile. Si consiglia la consultazione precoce con il controllo del veleno e un esperto di tossina medica. In caso di grandi epidemie, potrebbe essere necessario notificare al personale addetto al controllo delle tossine in città, stato o nazionale per limitare ulteriori esposizioni tossiche alle persone.

In esposizioni acute, il primo passo nel trattamento è rimuovere la persona dalla fonte di mercurio e allo stesso tempo proteggere gli altri dal contatto con essa. Se possibile, gli indumenti contaminati della persona devono essere rimossi e insaccati per lo smaltimento e la persona accuratamente pulita. L'inalazione acuta di vapore di mercurio può richiedere un supporto respiratorio di emergenza (broncodilatatori o intubazione) se la persona inala una grande quantità. L'ingestione delle forme di mercurio inorganico caustico non deve essere trattata con farmaci che inducono il vomito (emetici), poiché il vomito può aumentare l'esposizione dei tessuti alla tossina caustica. Nelle esposizioni croniche, la fonte di mercurio deve essere identificata e quindi isolata dal contatto umano.

Il trattamento varia con la forma di avvelenamento da mercurio. L'ingestione di una forma inorganica caustica di mercurio inizia di solito con la rimozione della fonte (ad esempio una batteria), di solito da un chirurgo esperto. Se la forma inorganica è in forma liquida o commestibile (non racchiusa come una batteria), è necessario utilizzare carbone attivo per legare e inattivare la tossina. Si raccomanda anche il lavaggio gastrico "aggressivo" (lavaggio catartico e fluido dello stomaco) per rimuovere la tossina non legata e legata al carbone. I pazienti sottoposti a tale trattamento hanno spesso bisogno di fluidi per via endovenosa (IV) a causa del danno tossinico alle cellule del tratto intestinale e della proficua diarrea dovuta al danno tossico di tessuti e catartici.

Le forme organiche acute sono trattate allo stesso modo degli inorganici, tranne per il fatto che la tossina di solito non influenza immediatamente le cellule intestinali, quindi il trattamento può essere meno "aggressivo" con carbone e un catartico (lassativo).

L'ingestione di mercurio elementare (ad esempio da un termometro rotto) di solito non ha effetti sulle cellule gastrointestinali a meno che il tratto gastrointestinale non sia danneggiato (ad esempio, le persone con colite ulcerosa, fistole o diverticolite) e un lassativo rimuoverà il mercurio elementare. Se il tratto intestinale è danneggiato, potrebbe essere necessario un trattamento più "aggressivo".

Un ulteriore trattamento medico viene solitamente eseguito con agenti chelanti che legano la maggior parte delle forme tossiche competendo per i gruppi sulfidrilici a cui si legano le forme tossiche di mercurio nelle cellule dei tessuti. L'agente spesso usato è dimercaprol (BAL in Oil). Le forme di mercurio chelate con dimercaprol possono anche essere rimosse dal sangue con la dialisi. Dimercaprol non deve essere usato con esposizione al metilmercurio poiché può aumentare la tossicità del cervello e del midollo spinale. Un altro agente chelante utilizzato per le forme sia organiche che inorganiche di esposizione al mercurio (esposizioni croniche e lievi) è il DMSA.

Altri trattamenti usati dagli specialisti sono la neostigmina (Prostigmin Bromide) per aiutare la funzione motoria e il polietolo a legare il metilmercurio nelle secrezioni biliare.

L'uso di questi farmaci, i loro metodi di somministrazione e le quantità utilizzate sono meglio determinati per ogni singolo paziente in consultazione con un esperto di tossine (tossicologo).

Qual è il follow-up per l'avvelenamento da mercurio?

Un follow-up importante per tutte le persone esposte all'avvelenamento da mercurio è assicurarsi che la fonte di avvelenamento da mercurio sia completamente rimossa o resa inaccessibile a tutti. Questo a volte è difficile da realizzare se la fonte è industriale o ambientale. Potrebbero essere necessarie agenzie di regolamentazione governative come l'EPA (Environmental Protection Agency) o OSHA (Occupational Safety and Health Administration) per assicurare la sicurezza pubblica dall'avvelenamento da mercurio.

Molti pazienti con avvelenamento da mercurio, in particolare avvelenamento da mercurio organico, sviluppano deficit neurologici. Questi pazienti possono essere indirizzati a un neurologo per ulteriori cure di follow-up e riabilitazione.

Prevenzione dell'avvelenamento da mercurio

La prevenzione dell'avvelenamento da mercurio è difficile se la fonte del mercurio è sconosciuta. Di conseguenza, la prevenzione dell'avvelenamento da mercurio inizia con l'identificazione delle fonti potenziali o conosciute e l'interruzione della produzione o l'isolamento della tossina in modo che nessuno entrerà in contatto con le persone. Queste situazioni si trovano di solito in fonti di mercurio industriali o ambientali e possono richiedere assistenza sia industriale che governativa per progettare modi per prevenire l'esposizione a forme di mercurio.

Prevenzione dell'avvelenamento da mercurio a casa

A casa, ci sono alcuni articoli contenenti mercurio (ad esempio termometri, dispositivi medici, alcuni disinfettanti, lampadine fluorescenti) che potenzialmente possono essere la fonte di avvelenamento da mercurio. Si consiglia alle persone di leggere le etichette sui prodotti per vedere se contengono mercurio, avere etichette di avvertimento sulla potenziale tossicità o avere indicazioni su come smaltire un prodotto rotto o non utilizzabile. L'EPA ha una serie dettagliata di istruzioni su cosa fare e cosa non fare in caso di fuoriuscita di mercurio o di rottura di una lampadina fluorescente in casa. Le istruzioni indicano anche come smaltire i prodotti contenenti mercurio.

Prevenzione dell'avvelenamento da mercurio - otturazioni con amalgama

Le persone sono anche preoccupate per il mercurio trovato nelle otturazioni in amalgama dentale. Tuttavia, il CDC ha dichiarato che non ci sono prove valide che la piccola quantità di mercurio nelle otturazioni in amalgama causi danni e che la rimozione delle otturazioni in amalgama non avvantaggi le persone. Tuttavia, ci sono molti altri tipi di materiale di riempimento dentale che possono essere utilizzati, quindi gli individui sono invitati a discutere le scelte di otturazioni dentali con il proprio dentista.

Prevenzione dell'avvelenamento da mercurio - Pesci e molluschi

Pesci e molluschi sono generalmente considerati parte di una dieta sana, ma quasi tutti contengono tracce di metilmercurio. Per impedire alle persone di ottenere livelli di metilmercurio tossici dal consumo di frutti di mare, la FDA ha formulato queste raccomandazioni:

1. Non mangiare squalo, pesce spada, sgombro reale o pesce tegola perché contengono alti livelli di mercurio.
2. Mangia fino a 12 once (due pasti medi) a settimana di una varietà di pesci e crostacei a basso contenuto di mercurio.
3. Cinque dei pesci più comunemente mangiati a basso contenuto di mercurio sono gamberi, tonno in scatola, salmone, pollock e pesce gatto.
4. Un altro pesce comunemente consumato, il tonno bianco ("bianco") ha più mercurio del tonno in scatola. Quindi, quando scegli i tuoi due pasti a base di pesce e crostacei, puoi mangiare fino a 6 once (un pasto medio) di tonno bianco alla settimana.
5. Consulta gli avvisi locali sulla sicurezza dei pesci catturati da familiari e amici nei tuoi laghi, fiumi e zone costiere locali. Se non è disponibile alcun consiglio, mangia fino a 6 once (un pasto medio) a settimana di pesce pescato dalle acque locali, ma non consumare altri pesci durante quella settimana.

Le donne che stanno cercando di rimanere incinta, che sono in gravidanza o che stanno allattando al seno dovrebbero prestare particolare attenzione a seguire questi suggerimenti poiché il feto, il cervello neonatale e infantile e il midollo spinale sembrano particolarmente sensibili a tutte le forme di avvelenamento da mercurio.

Prevenzione dell'avvelenamento da mercurio - Vaccini

Un'altra fonte di preoccupazione per le persone è l'uso del thimerosal, un conservante contenente mercurio usato nei preparati per vaccini. Fatta eccezione per alcuni vaccini antinfluenzali, non viene utilizzato nella maggior parte dei vaccini. Tuttavia, la quantità di mercurio nel thimerosal è molto bassa. Nel 2008, il CDC ha raccomandato che gli attuali vaccini antinfluenzali siano sicuri per l'uso in donne in gravidanza e bambini poiché contengono pochissimo mercurio.

Outlook avvelenamento da mercurio

La prognosi per l'avvelenamento da mercurio dipende da molti fattori:

1. La forma chimica di mercurio (l'inalazione di vapore è peggiore di quella inorganica che può essere peggiore di quella organica)
2. La dose o la quantità di avvelenamento da mercurio (più porta a scarsi risultati o morte)
3. Età della persona (feto, neonato e neonati più sensibili alle dosi più basse di mercurio)
4. Durata dell'esposizione (esposizioni più lunghe comportano scarsi risultati o morte)
5. Via di esposizione (l'inalazione è la peggiore, seguita dall'ingestione e quindi dall'esposizione cutanea)
6. Salute generale delle persone prima dell'esposizione (le persone con problemi medici preesistenti fanno peggio delle persone sane)

Il trattamento precoce di qualsiasi forma di avvelenamento da mercurio ha buone probabilità di migliorare la prognosi (riducendo il danno tissutale e gli effetti neurologici delle tossine). Sfortunatamente, se la diagnosi e il successivo trattamento sono ritardati, cosa che è accaduta spesso in passato, molti esiti sono da discreti a poveri con il paziente che presenta deficit neurologici residui o profondi. Questo risultato è spesso visto con avvelenamento da mercurio organico perché l'esposizione si verifica in genere per un lungo periodo di tempo prima che si sviluppino segni e sintomi caratteristici.