Aromaterapia e oli essenziali: effetti collaterali e uso come trattamento del cancro

Panoramica

* Fatti di aromaterapia e olio essenziale scritti da John P. Cunha, DO, FACOEP

• L'aromaterapia è l'uso di oli essenziali ed estratti vegetali per promuovere la salute e il benessere.
• L'aromaterapia viene spesso utilizzata in combinazione con altri trattamenti come la terapia di massaggio o l'agopuntura.
• Gli oli essenziali comunemente usati includono camomilla, lavanda, tea tree, limone, zenzero e bergamotto.
• L'uso moderno di oli essenziali per l'aromaterapia è iniziato all'inizio del XX secolo e ha guadagnato popolarità negli anni '80 come medicina alternativa complementare.
• L'aromaterapia non viene utilizzata come trattamento per il cancro ma come terapia di supporto per aiutare a gestire i sintomi del cancro o la chemioterapia.
• Gli oli essenziali possono essere utilizzati per inalazione diretta, inalazione indiretta (come un diffusore), massaggio aromaterapico o applicazione degli oli sulla pelle in combinazione con lozioni o creme.
• Alcuni studi hanno scoperto che gli oli essenziali hanno effetti antibatterici quando applicati sulla pelle. Altri possono avere proprietà antivirali o antifungine.
• Sono stati condotti studi clinici per studiare l'uso dell'aromaterapia per il trattamento della nausea e del vomito causati dalla chemioterapia e da altre condizioni. I risultati sono misti. Alcuni studi hanno dimostrato che l'aromaterapia ha migliorato l'umore, il dolore, l'ansia, la nausea, il vomito e la costipazione, mentre altri studi non hanno mostrato alcun effetto.

Che cos'è l'aromaterapia?

L'aromaterapia è l'uso di oli essenziali dalle piante per sostenere ed equilibrare la mente, il corpo e lo spirito. È usato dai pazienti con cancro principalmente come una forma di terapia di supporto che può migliorare la qualità della vita e ridurre lo stress, l'ansia e la nausea e il vomito causati dalla chemioterapia. L'aromaterapia può essere combinata con altri trattamenti complementari come la terapia di massaggio e l'agopuntura, nonché con trattamenti standard, per la gestione dei sintomi.

Gli oli essenziali (noti anche come oli volatili) sono i materiali di base dell'aromaterapia. Rappresentano le essenze profumate presenti in molte piante. Queste essenze sono prodotte in speciali cellule vegetali, spesso sotto la superficie di foglie, corteccia o buccia, usando l'energia del sole e gli elementi dell'aria, del suolo e dell'acqua. Se la pianta viene frantumata, l'essenza e la sua fragranza unica vengono rilasciate.

Quando le essenze vengono estratte dalle piante, diventano oli essenziali. Possono essere distillati con vapore e / o acqua o pressati meccanicamente. Gli oli essenziali prodotti da processi che modificano la loro chimica non sono considerati veri oli essenziali.

Ci sono molti olii essenziali usati nell'aromaterapia, compresi quelli di camomilla romana, geranio, lavanda, tea tree, limone, zenzero, legno di cedro e bergamotto. L'olio essenziale di ogni pianta ha una diversa composizione chimica che influenza il suo odore, il modo in cui viene assorbito e il modo in cui viene utilizzato dal corpo. Anche gli oli essenziali di varietà della stessa specie vegetale possono avere composizioni chimiche diverse l'una dall'altra. Lo stesso vale per le piante che vengono coltivate o raccolte in diversi modi o posizioni.

Gli oli essenziali sono molto concentrati. Ad esempio, ci vogliono circa 220 libbre di fiori di lavanda per fare circa 1 chilo di olio essenziale. Gli oli essenziali sono volatili, evaporano rapidamente quando sono esposti all'aria aperta.

Qual è la storia della scoperta e dell'uso dell'aromaterapia come trattamento complementare e alternativo per il cancro?

Le piante profumate sono state utilizzate nelle pratiche di guarigione per migliaia di anni in molte culture, tra cui l'antica Cina, l'India e l'Egitto. I modi per estrarre oli essenziali dalle piante furono scoperti per la prima volta nel Medioevo.

La storia dell'aromaterapia moderna iniziò all'inizio del XX secolo, quando il chimico francese René Gattefosse coniò il termine aromaterapia e studiò gli effetti degli olii essenziali su molti tipi di malattie. Negli anni '80 e '90, l'aromaterapia fu riscoperta nei paesi occidentali quando l'interesse per la medicina complementare e alternativa (CAM) iniziò a crescere.

Qual è la teoria dietro l'affermazione che l'aromaterapia è utile nel trattamento del cancro?

L'aromaterapia è raramente suggerita come trattamento per il cancro, ma piuttosto come una forma di terapia di supporto per gestire i sintomi del cancro o gli effetti collaterali del trattamento del cancro. Esistono diverse teorie sul funzionamento dell'aromaterapia e degli oli essenziali. Una teoria di base è che i recettori degli odori nel naso possono rispondere agli odori degli oli essenziali inviando messaggi chimici lungo i percorsi nervosi al sistema limbico del cervello, che influenza gli stati d'animo e le emozioni. Gli studi di imaging nell'uomo aiutano a mostrare gli effetti degli odori sul sistema limbico e sui suoi percorsi emotivi.

Come viene amministrata l'aromaterapia?

L'aromaterapia viene utilizzata in vari modi. Esempi inclusi:

• Inalazione indiretta (il paziente respira un olio essenziale usando un diffusore o posizionando delle gocce nelle vicinanze).
• Inalazione diretta (il paziente respira un olio essenziale usando un inalatore individuale con gocce galleggianti sopra l'acqua calda) per trattare un mal di testa sinusale.
• Massaggio aromaterapico (massaggio di uno o più olii essenziali, diluito in un olio vettore, nella pelle).
• Applicare oli essenziali sulla pelle combinandoli con sali da bagno, lozioni o medicazioni.

L'aromaterapia viene raramente assunta per via orale.

Ci sono alcuni oli essenziali comunemente scelti per trattare condizioni specifiche. Tuttavia, i tipi di oli usati e le modalità di combinazione possono variare, a seconda dell'esperienza e della formazione dell'aromaterapista. Questa mancanza di metodi standard ha portato ad alcune ricerche contrastanti sugli effetti dell'aromaterapia.

Sono stati condotti studi preclinici (di laboratorio o su animali) usando l'aromaterapia?

Molti studi sugli oli essenziali hanno scoperto che hanno effetti antibatterici quando applicati sulla pelle. Alcuni oli essenziali hanno attività antivirale contro il virus dell'herpes simplex. Altri hanno attività antifungina contro alcune infezioni fungine vaginali e orofaringee. Inoltre, studi sui ratti hanno dimostrato che diversi oli essenziali possono essere calmanti o energizzanti. Quando i ratti sono stati esposti a determinate fragranze in condizioni stressanti, il loro comportamento e le risposte immunitarie sono stati migliorati.

Uno studio ha dimostrato che dopo l'inalazione di oli essenziali, nel sangue sono stati trovati marcatori dei composti profumati, suggerendo che l'aromaterapia colpisce il corpo direttamente come un farmaco, oltre che indirettamente attraverso il sistema nervoso centrale.

Sono stati condotti studi clinici (studi di ricerca con persone) sull'aromaterapia?

Gli studi clinici di aromaterapia hanno studiato principalmente il suo uso nel trattamento della nausea e del vomito causati da chemioterapia, stress, ansia e altre condizioni di salute in pazienti gravemente malati. Numerosi studi clinici di aromaterapia in pazienti con cancro sono stati pubblicati con risultati contrastanti.

Alcuni studi iniziali hanno dimostrato che l'aromaterapia può migliorare la qualità della vita nei pazienti con cancro. Alcuni pazienti in terapia con aromaterapia hanno riportato un miglioramento dei sintomi come nausea o dolore e hanno una pressione sanguigna più bassa, pulsazioni e frequenza respiratoria. Gli studi sul massaggio con aromaterapia hanno avuto risultati contrastanti, con alcuni studi che riportano un miglioramento dell'umore, ansia, dolore e costipazione e altri studi che non riportano alcun effetto.

Uno studio sull'olio essenziale di zenzero per via inalatoria nelle donne sottoposte a chemioterapia per carcinoma mammario ha mostrato miglioramenti nella nausea acuta, ma nessun miglioramento nel vomito o nella nausea cronica.

Uno studio sull'olio essenziale di bergamotto per via inalatoria in bambini e adolescenti sottoposti a trapianto di cellule staminali ha riportato un aumento dell'ansia e della nausea e nessun effetto sul dolore. I genitori che hanno ricevuto l'aromaterapia e i genitori che hanno ricevuto il placebo hanno mostrato entrambi meno ansia dopo i trapianti dei loro figli. In uno studio su pazienti adulti che hanno ricevuto trapianti di cellule staminali, assaggiare o annusare le arance a fette è stato più efficace nel ridurre nausea, conati di vomito e tosse rispetto all'inalazione di un olio essenziale di arancia.

Un piccolo studio sull'olio essenziale dell'albero del tè come trattamento topico per eliminare i batteri MRSA resistenti agli antibiotici dalla pelle dei pazienti ospedalieri ha scoperto che era efficace quanto il trattamento standard. Gli oli essenziali antibatterici sono stati studiati per ridurre l'odore nelle ulcere necrotiche.

Nessuno studio nella letteratura scientifica o medica parla in modo specifico dell'aromaterapia come trattamento per il cancro.

Sono stati segnalati effetti collaterali o rischi dall'aromaterapia?

I test di sicurezza sugli oli essenziali mostrano pochissimi effetti collaterali o rischi quando vengono usati secondo le istruzioni. Alcuni oli essenziali sono stati approvati come ingredienti negli alimenti e sono classificati come GRAS (generalmente riconosciuti come sicuri) dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti, entro limiti specifici. Non è consigliabile ingerire grandi quantità di oli essenziali.

Reazioni allergiche e irritazione della pelle possono verificarsi negli aromaterapisti o nei pazienti, specialmente quando gli oli essenziali vengono a contatto con la pelle per lunghi periodi di tempo. La sensibilità al sole può svilupparsi quando gli agrumi o altri oli essenziali vengono applicati sulla pelle prima dell'esposizione al sole.

È stato scoperto che gli oli essenziali di lavanda e tea tree hanno alcuni effetti simili agli ormoni. Hanno effetti simili agli estrogeni (ormone sessuale femminile) e bloccano o diminuiscono l'effetto degli androgeni (ormoni sessuali maschili). L'applicazione di oli essenziali di lavanda e tea tree sulla pelle per un lungo periodo di tempo è stata collegata in uno studio all'allargamento del seno nei ragazzi che non hanno ancora raggiunto la pubertà. Si raccomanda ai pazienti con tumori che hanno bisogno di estrogeni di crescere di evitare l'uso di oli essenziali di lavanda e tea tree.

L'aromaterapia è approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per l'uso come terapia antitumorale negli Stati Uniti?

I prodotti per l'aromaterapia non necessitano dell'approvazione da parte della Food and Drug Administration perché non sono state avanzate dichiarazioni specifiche per il trattamento del cancro o di altre malattie.

L'aromaterapia non è regolata dalla legge statale e non è richiesta alcuna licenza per praticare l'aromaterapia negli Stati Uniti. I professionisti spesso combinano la formazione di aromaterapia con un altro campo in cui sono autorizzati, ad esempio, terapia di massaggio, assistenza infermieristica registrata, agopuntura o naturopatia. Alcuni corsi di aromaterapia per operatori sanitari offrono ore di credito medico e comprendono la ricerca e la misurazione dei risultati.

La National Association for Holistic Aromatherapy (www.naha.org) e l'Alleanza degli aromaterapisti internazionali (www.alliance-aromatherapists.org) sono due organizzazioni che hanno standard educativi nazionali per gli aromaterapisti. La National Association for Holistic Aromatherapy (NAHA) prevede di avere una certificazione aromaterapica standard negli Stati Uniti. Ci sono molte scuole che offrono programmi di certificazione approvati dalla NAHA. Un elenco di queste scuole è disponibile all'indirizzo http://www.naha.org/schools_level_one_two.htm. Gli esami nazionali in aromaterapia si svolgono due volte all'anno.

La Canadian Federation of Aromatherapists (www.cfacanada.com) certifica gli aromaterapisti in Canada. Vedere il sito Web della Federazione internazionale degli aromaterapisti (www.ifaroma.org/) per un elenco di programmi internazionali di aromaterapia.