Trattamento dell'epatite b: sintomi, vaccino ed effetti collaterali

Quali sono i trattamenti per l'epatite B?

• L'epatite B è un'infezione del fegato causata dal virus dell'epatite B (HBV). L'epatite B può causare persone molto ammalate per diverse settimane.
• Questi pazienti possono presentare ittero (pelle gialla), scarso appetito e altri sintomi. Un'infezione da epatite B pericolosa per la vita è chiamata "fulminante", sebbene ciò si verifichi solo nell'1% dei casi sintomatici. Tuttavia, alcune persone, in particolare i bambini, sembrano non avere quasi sintomi quando acquisiscono l'epatite B. L'epatite B si diffonde attraverso l'esposizione a sangue o secrezioni infette.
• Il sistema immunitario del corpo è infine in grado di eliminare il virus e curare l'infezione nel 95% degli adulti infetti. Sfortunatamente, il sistema immunitario di alcuni pazienti non è in grado di eliminare il virus e diventa cronicamente infetto. I bambini sono particolarmente inclini all'infezione cronica, che si verifica nel 95% dei neonati di nuova infezione rispetto al 5% degli adulti di nuova infezione.
• I pazienti con epatite B cronica portano il virus per anni e di solito per tutta la vita, permettendogli di continuare a causare infiammazione e cicatrici nel fegato. Le cicatrici avanzate del fegato sono chiamate "cirrosi". Se la cirrosi è grave, può influire sulla capacità del fegato di funzionare e può portare a insufficienza epatica o morte.
• Le persone portatrici croniche di HBV sono anche a rischio di cancro al fegato. Per questi motivi, gli scienziati hanno sviluppato farmaci per aiutare a ridurre il rischio di complicanze nelle persone con infezione cronica da HBV.
• Sebbene le seguenti sezioni si concentreranno sui farmaci usati per l'epatite B, è importante notare che ci sono vaccini efficaci disponibili per prevenire l'infezione in primo luogo. Il vaccino è attualmente raccomandato per tutti i bambini negli Stati Uniti e per gli adulti ad alto rischio di epatite B. Sfortunatamente, il vaccino non aiuta le persone che sono già state infettate.

Quali sono le cause dell'epatite B?

L'HBV è un piccolo organismo trovato in alte concentrazioni nel fegato e nel sangue di individui infetti. Viene trasmesso attraverso il contatto con sangue infetto o il contatto con secrezioni contaminate da cellule del sangue. Per esempio:

• i consumatori di droghe per via endovenosa acquisiscono l'infezione attraverso la condivisione di aghi sporchi;
• gli operatori sanitari possono acquisire l'epatite B attraverso aghi accidentali da pazienti infetti;
• poiché il virus è presente nel liquido seminale e vaginale, anche i rapporti sessuali possono trasmettere l'infezione;
• una delle principali vie di infezione è da una madre infetta al suo bambino appena nato. Sebbene questi bambini non possano ammalarsi molto, è molto probabile che diventino portatori cronici del virus e soffrano complicazioni dell'infezione in età avanzata. Fortunatamente, la vaccinazione rapida dei neonati e altre misure possono fornire una protezione significativa per i bambini a rischio.

Quali sono i rischi per l'epatite B?

Gli adulti con un normale sistema immunitario che acquisiscono l'epatite B hanno circa il 95% di probabilità di eliminare il virus e di recuperare completamente. Durante le settimane in cui il corpo sta combattendo il virus, la persona potrebbe essere molto malata e alcuni (<1%) potrebbero persino morire. I pazienti che non eliminano il virus sono cronicamente infetti. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stimano che oltre un milione di americani siano cronicamente infetti da HBV.

Come discusso in precedenza, l'infezione cronica da epatite B può causare cirrosi, insufficienza epatica o persino morte. Anche i pazienti con infezione da epatite B cronica sono a rischio di cancro al fegato (carcinoma epatocellulare). Tra il 15% e il 25% delle persone con infezione cronica moriranno prematuramente a causa di complicanze dell'epatite B. Negli Stati Uniti, l'infezione cronica da HBV è stata elencata come causa di 1.873 decessi nel 2013.